¿Qué es la materia gris?
La materia gris o materia gris es un tipo de tejido neural que se encuentra en el cerebro y la médula espinal. Lleva el nombre de su distintivo color gris parduzco, en contraste con la materia blanca, otro tipo de tejido neural que aparece blanco porque está cubierto de vainas de mielina. Muchas personas asocian la materia gris con inteligencia e intelecto, porque es un componente importante en el cerebro, lo que lleva a términos de argot como "usar esas células grises".
Este tipo de tejido neural está compuesto principalmente por cuerpos celulares, junto con sus dendritas. La materia blanca, por el contrario, está hecha de fibras nerviosas. El propósito de la materia gris es transmitir información sensorial, recolectando información de los órganos sensoriales y otras células de materia gris y asegurando que llegue a donde necesita ir. La velocidad de la comunicación está determinada por la materia blanca, por lo que uno podría pensar en la materia gris y blanca como la unidad central de procesamiento del cerebro.
Las personas asocian la materia gris con la inteligencia por una buena razón: cuando un cerebro se autopsia, parece estar compuesto completamente de materia gris. Incluso antes de que las personas entendieran el funcionamiento del cuerpo, reconocieron que el cerebro era claramente diferente, y muchos suponían que todas esas células grises tenían que estar haciendo algo. La materia gris también requiere mucha energía, utilizando alrededor del 20% de la energía del cuerpo en un momento dado y aprovechando un abundante suministro de sangre.
Curiosamente, algunas culturas antiguas no le atribuyeron mucha importancia al cerebro. Los egipcios, por ejemplo, descartaron el cerebro durante los preparativos para el entierro, creyendo que era en gran medida inútil. Creían que el intelecto y el alma estaban centrados en el corazón, y algunas otras culturas tenían una creencia similar.
La investigación en el cerebro ha demostrado que las personas tienen diferentes cantidades de materia gris. Cuanto más densa es la materia gris en una región particular del cerebro, más inteligencia o habilidad es probable que tenga el dueño del cerebro. Las personas con niveles inusualmente altos de inteligencia o habilidades únicas tienden a tener niveles notablemente altos de materia gris en las partes de sus cerebros que se correlacionan con su capacidad. Los músicos expertos, por ejemplo, tienen un área de Broca inusualmente grande.
Por cierto, para aquellos que se preguntan por qué el cerebro está cubierto por una red de surcos y crestas, la respuesta es que estos pliegues aumentan el área de la superficie del cerebro, maximizando la cantidad de neuronas que se pueden acumular en esta área. La alternativa sería tener un cerebro liso masivo, lo que requeriría un cráneo absurdamente grande. Además de parecer absurdo, un gran cráneo sería potencialmente peligroso para el organismo huésped y extremadamente poco práctico durante el nacimiento.