¿Qué es la hepatitis E?
La hepatitis E es una forma de hepatitis viral que prevalece en países en desarrollo con saneamiento deficiente. Al igual que otras formas de hepatitis viral, la condición es causada por un virus que ataca el hígado, causando inflamación y una disminución de la función hepática que puede provocar fatiga, náuseas, sensibilidad abdominal e ictericia. En algunos casos, la hepatitis E puede provocar insuficiencia hepática, una complicación potencialmente mortal que conducirá a la muerte si no se aborda.
Los médicos reconocieron alguna forma de hepatitis E ya en la década de 1950, cuando documentaron brotes virales de lo que se conoció como hepatitis entérica no A, no B. En la década de 1980, se utilizó la microscopía de muestras fecales de pacientes afectados para identificar el virus y distinguirlo de otros virus de hepatitis, y la designación "hepatitis E" se utilizó para describir el virus distintivo.
Esta forma de hepatitis viral se transmite a través del contacto fecal con individuos infectados. El vector más común es el agua, que puede contaminarse como resultado de un saneamiento inadecuado. Las personas también pueden transmitir la hepatitis E en baños e instalaciones de cocina sucias, lo que la hace similar a la hepatitis A, otro virus que causa malestar digestivo además de problemas hepáticos. Muchos pacientes experimentan vómitos, diarrea, pérdida de apetito y síntomas similares mientras luchan contra la infección.
Por lo general, la hepatitis E es autolimitada, lo que significa que la infección se resolverá por sí sola después de varias semanas o meses. Sin embargo, la condición puede ser muy peligrosa para las mujeres embarazadas, con tasas de mortalidad que aumentan a alrededor del 20% en las mujeres embarazadas que se infectan. También puede ser peligroso para las personas con otras formas de hepatitis o enfermedad hepática crónica, especialmente hepatitis C, ya que puede ejercer más presión sobre el hígado de lo que el cuerpo puede manejar. Las personas inmunocomprometidas también tienen un mayor riesgo de desarrollar y morir por infecciones de hepatitis E.
El tratamiento de la hepatitis E se enfoca en mantener al paciente cómodo e hidratado, y monitorear los cambios importantes. No se pueden usar medicamentos para eliminar la infección, y actualmente no hay vacunas disponibles, aunque varias compañías están trabajando en una vacuna contra la hepatitis E. La mejor manera de hacer frente a la infección es evitar contraerla, lo que requiere una atención cuidadosa al saneamiento en los países en desarrollo. Los viajeros tienen un riesgo especialmente alto de contraer esta infección, ya que pueden no ser conscientes de los problemas de saneamiento, y sus cuerpos a menudo están tensos por el estrés del viaje, lo que los hace más susceptibles a la infección.