¿Qué es la lepra?
La lepra es una enfermedad causada por la bacteria Mycobacterium leprae . La lepra a menudo también se conoce como la enfermedad de Hansen, después del descubridor de la bacteria. Si bien en la historia antigua, el término lepra se ha utilizado para denotar una amplia gama de afecciones que causan forúnculos, llagas u otras enfermedades de la piel, en el uso moderno se refiere exclusivamente a la enfermedad de Hansen causada por Mycobacterium leprae . Si bien se desconoce el modo exacto de transmisión de la lepra, la mayoría de las personas creen que la bacteria pasa a través de la humedad que emana del cuerpo.
Hay dos mitos prevalentes sobre la lepra, los cuales son totalmente falsos. El primero es que la lepra es incurable. En verdad, la lepra es tratable mediante el uso de un régimen de drogas. Los primeros tratamientos reales para la lepra, usando una droga llamada dapsona, se establecieron en la década de 1940. La Organización Mundial de la Salud (OMS) proporciona esta Terapia de múltiples medicamentos (MDT) a cualquier país que lo necesite como parte de sus esfuerzos continuos para eliminar la lepra como un problema de salud mundial.
El segundo mito es que la lepra es extremadamente contagiosa. En realidad, la mayoría de las personas son inmunes a la enfermedad de forma natural, y para quienes no lo son, la transmisión aún es poco probable. Se estima que más del 90% de la población mundial posee inmunidad total a la lepra. Para aquellos que son susceptibles, se recomienda el contacto cercano con personas infectadas, particularmente aquellas que exhiben fuertes signos de la enfermedad. Sin embargo, de ninguna manera la transmisión es tan fácil como la mayoría de la gente cree: en la mentalidad popular, el simple contacto con un leproso prácticamente garantiza infectarse, un escenario que es altamente improbable, si no imposible.
Dado que la Organización Mundial de la Salud ha hecho un esfuerzo decidido para eliminar la amenaza de la lepra en todo el mundo, la incidencia de la enfermedad se ha reducido drásticamente. Entre 2003 y 2004 hubo una reducción de más del 20% en casos nuevos, hasta poco más de 400,000 en todo el mundo. De los casos restantes de lepra, la mayoría se encuentran en África, América Latina y Asia, con casi el 90% de todos los casos de lepra en Nepal, Brasil, Madagascar, Mozambique y Tanzania. India ha demostrado ser un modelo sólido de lo que la educación y el desembolso de drogas pueden hacer para eliminar la lepra, y el número de casos en ese país se redujo enormemente en unos pocos años.
Uno de los desafíos más difíciles de superar para grupos como la Organización Mundial de la Salud en su lucha contra la lepra es el estigma social profundamente arraigado asociado con la enfermedad. En muchas culturas, la lepra es vista como un castigo divino, y los afectados a menudo son marginados de la sociedad en su conjunto. Las colonias de leprosos y los asilos han existido en muchos países durante cientos de años como lugares para que un grupo envíe a sus leprosos y los deje morir de la enfermedad en el exilio. Si bien las colonias de leprosos existen principalmente en países en desarrollo como Filipinas e India, en los últimos años el gobierno japonés ha sido objeto de fuertes críticas por sus propias colonias.
En general, la perspectiva global de la lepra parece ser muy favorable, con el programa "Final Push" de la Organización Mundial de la Salud haciendo avances significativos, incluso en países que alguna vez se creía que estaban más allá de la asistencia. Si las cosas continúan como están, la lepra puede seguir el camino de la viruela y la poliomielitis, convirtiéndose en nada más que un artefacto histórico.