¿Qué es la leucemia?
A medida que avanza la ciencia médica, han surgido tratamientos para enfermedades que alguna vez se consideraron intratables. Una enfermedad que ahora a menudo se puede tratar es la leucemia. Este es un cáncer de la sangre. Afecta la capacidad del cuerpo para combatir infecciones, curarse y funcionar normalmente.
Hay cuatro tipos principales de leucemia y varios subtipos dentro de cada categoría. Los principales tipos son leucemia linfocítica aguda y crónica, y leucemia mieloide aguda y crónica. Como regla general, los tipos agudos progresan rápidamente, mientras que las enfermedades crónicas progresan más lentamente. Los linfocitos crónicos y los mieloides agudos son los tipos más comunes, mientras que los linfocíticos agudos son los más comunes en los niños.
En la leucemia linfocítica, la médula ósea produce demasiados linfoblastos . Un linfoblast es un glóbulo blanco inmaduro formado a partir de una célula madre linfoide. En la leucemia mieloide, hay demasiados glóbulos blancos inmaduros. Estos glóbulos blancos se forman a partir de células madre mieloides, que también forman glóbulos rojos y plaquetas.
La leucemia puede ser causada por un defecto genético o puede ser el resultado de la exposición a altos niveles de radiación o ciertos químicos. También puede ser causada por medicamentos utilizados para tratar otros tipos de cáncer. Las personas con síndrome de Down también tienen un mayor riesgo de esta enfermedad.
Independientemente del tipo de leucemia que pueda tener una persona, los síntomas a menudo son similares. Los síntomas pueden incluir fiebre o sudores nocturnos, infecciones frecuentes, sensación de cansancio o debilidad, dolor de cabeza, sangrado y hematomas con facilidad, dolor en los huesos o las articulaciones, hinchazón o molestias abdominales, inflamación de los ganglios linfáticos y pérdida de peso. Ninguno de estos son diagnósticos per se, pero en conjunto, a menudo apuntan a la leucemia como causa. El diagnóstico se realiza mediante una biopsia de la médula ósea, que indica las células anormales.
Una vez que el médico tiene un diagnóstico positivo de leucemia, a menudo derivará al paciente a un oncólogo que se especialice en tratarla. El especialista probablemente consultará con otros médicos en el campo sobre el paciente, y comenzarán a elaborar un plan de tratamiento. El tratamiento dependerá de los tipos que tenga el paciente. Con la leucemia linfocítica crónica en etapa temprana, por ejemplo, un paciente puede no requerir tratamiento inmediato, pero en su lugar, se le pueden hacer pruebas para detectar signos de progresión de la enfermedad. Aunque este tipo rara vez se puede curar, los pacientes pueden lograr y mantener una remisión mayormente libre de síntomas.
La quimioterapia, la radioterapia, la inmunoterapia y los trasplantes de médula ósea son las principales armas del arsenal para tratar la leucemia. El objetivo inmediato del tratamiento es llevar al paciente a una remisión sin síntomas. El objetivo a largo plazo es mantener al paciente en remisión. Los pacientes pueden recibir uno o una combinación de estos tratamientos para lograr una cura. Muchos pacientes con afecciones agudas pueden curarse, por lo que siempre se debe considerar el tratamiento inmediato.
Los hospitales como el St. Jude's Children's Research Hospital en Memphis, Tennessee, han estado a la vanguardia de la investigación para el tratamiento y la cura de la leucemia, y su investigación ha salvado una cantidad incalculable de vidas. Con los avances en la ciencia médica en los últimos 15 años, esta enfermedad ya no es la sentencia de muerte que una vez fue. Los pacientes ahora tienen la esperanza de una cura.