¿Qué es el metabolismo de los lípidos?

El metabolismo de los lípidos es el proceso por el cual los ácidos grasos se digieren, se descomponen para obtener energía o se almacenan en el cuerpo humano para su uso posterior. Estos ácidos grasos son un componente de los triglicéridos, que constituyen la mayor parte de la grasa que los humanos comen en alimentos como aceites vegetales y productos animales. Los triglicéridos pueden encontrarse en los vasos sanguíneos y almacenarse para futuras necesidades de energía en las células del tejido adiposo, mejor conocido como grasa corporal, y en las células del hígado. Aunque la principal fuente de energía del cuerpo son los carbohidratos, cuando esta fuente se agota, los ácidos grasos en los triglicéridos se descomponen como una fuente de energía de respaldo. Ejemplos de veces que el cuerpo extrae energía del metabolismo de los lípidos es durante el ejercicio, cuando se agota el suministro de glucógeno o la forma almacenada de la glucosa de carbohidratos, o cuando no hay suficientes carbohidratos en la dieta para satisfacer las necesidades de energía del cuerpo.

Los triglicéridos, también conocidos como lípidos o grasas, son muy adecuados para su papel como una forma de energía almacenada, ya que cada gramo suministra 9 calorías (37 kilojulios), mientras que los carbohidratos suministran solo 4 calorías (17 kilojulios) por gramo. Como las calorías son unidades de energía, las grasas se consideran nutrientes nutritivos. Los triglicéridos están formados por tres cadenas de ácidos grasos unidos a un compuesto que contiene hidrógeno llamado glicerol, ácidos grasos que pueden liberarse durante el metabolismo de los lípidos cuando el cuerpo necesita estas calorías para obtener energía.

El primer paso en el metabolismo de los lípidos es el consumo y la digestión de los triglicéridos, que se encuentran tanto en alimentos vegetales como aceitunas, nueces y aguacates, como en alimentos de origen animal como carnes, huevos y productos lácteos. Estas grasas viajan a través del tracto digestivo hasta el intestino, donde no pueden ser absorbidas en forma de triglicéridos. En cambio, se dividen a través de una enzima llamada lipasa en ácidos grasos y, con mayor frecuencia, un monoglicérido, que es una sola cadena de ácido graso unida a un glicerol. Estos triglicéridos divididos se pueden absorber a través de los intestinos y volverse a ensamblar en su forma original antes de ser transportados por quilomicrones, un tipo de sustancia similar al colesterol conocido como lipoproteína, al sistema linfático.

Desde el sistema linfático, los triglicéridos ingresan al torrente sanguíneo, donde el proceso del metabolismo de los lípidos se puede completar de una de tres maneras, ya que se transportan al hígado, a las células musculares o a las células grasas, donde se almacenan o Utilizado para la energía. Si terminan en las células del hígado, se convierten en un tipo de colesterol "malo" conocido como lipoproteína de muy baja densidad (VLDL) y se liberan en el torrente sanguíneo, donde trabajan para transportar otros lípidos. Los triglicéridos enviados a las células musculares se pueden oxidar en las mitocondrias de esas células para obtener energía, mientras que los enviados a las células grasas se almacenarán hasta que se necesiten para obtener energía en un momento posterior. Esto da como resultado un aumento en el tamaño de las células grasas, visible en una persona como un aumento en la grasa corporal.