¿Qué es la regeneración del hígado?

La regeneración del hígado es un fenómeno por el cual el hígado puede volver a crecer sus propios tejidos para repararse a sí mismo del daño o la extirpación quirúrgica de hasta dos tercios de su propio tejido. La investigación parece sugerir que, cuando se extraen hasta dos tercios del hígado de un paciente, la regeneración del hígado puede hacer que el hígado vuelva a su tamaño normal en una semana. La investigación en perros ha demostrado que los hígados pequeños trasplantados en perros grandes pueden crecer hasta alcanzar el tamaño apropiado, mientras que los hígados grandes trasplantados en perros pequeños generalmente se encogerán hasta que alcancen el tamaño adecuado. Se han observado ejemplos similares de crecimiento o contracción del hígado en pacientes humanos que reciben trasplantes de hígado. Los investigadores aún están investigando la mecánica de la regeneración hepática, pero creen que las células hepáticas tienen una capacidad casi infinita para regenerarse.

Se cree que los poderes de auto reparación demostrados por los hígados humanos y animales son inmensos. Son muchos los ejemplos de regeneración completa del hígado después de una hepatectomía parcial, o la extirpación quirúrgica de una porción del hígado. Los expertos creen que son posibles múltiples instancias de regeneración hepática en el mismo paciente. Los investigadores que trabajan con animales han observado hasta una docena de casos de regeneración hepática en el mismo sujeto de prueba.

El proceso de regeneración de tejidos en el hígado generalmente comienza alrededor de 10 a 12 horas después de que se sufre el daño, y el hígado tarda un promedio de tres días en regenerarse por completo. Cuando una parte del hígado se daña o se elimina, las células hepáticas que quedan comienzan a secretar una sustancia conocida como factor de crecimiento de hepatocitos. El factor de crecimiento de hepatocitos estimula a los hepatocitos, o células hepáticas, para que comiencen a reproducirse. Otros factores de crecimiento y hormonas generalmente se ven involucrados, lo que ayuda a estimular la producción de nuevas células epiteliales biliares y nuevas células endoteliales en el hígado. Los expertos creen que no hay límite para la cantidad de veces que un solo hepatocito puede copiarse a sí mismo.

Los expertos alguna vez creyeron que el hígado se regeneraba a sí mismo produciendo células especiales con características embrionarias o fetales. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que el hígado se regenera a través de la replicación celular ordinaria. Incluso mientras se regenera, el hígado generalmente continúa cumpliendo sus funciones básicas en el cuerpo. Estas funciones básicas incluyen la desintoxicación de la sangre y los tejidos, la regulación del metabolismo y la regulación de los niveles de líquidos en todo el cuerpo.