¿Qué es el sarampión?

El sarampión es una infección viral aguda acompañada de una erupción roja distintiva. Se considera una de las enfermedades más contagiosas del mundo y, por lo tanto, representa una amenaza importante para la salud pública. Afortunadamente, el sarampión se puede prevenir mediante la vacunación; Lamentablemente, muchos países en desarrollo tienen programas de vacunación incompletos o imperfectos, y sigue siendo una de las principales causas de muerte entre los niños de estas regiones.

Miembros del mundo antiguo reconocieron y escribieron sobre el sarampión; el nombre de la enfermedad se deriva de una palabra germánica para "mancha", una referencia a la erupción oscura y manchada que es característica de la enfermedad. La condición no está relacionada con el sarampión alemán, mejor conocido como rubéola. La infección se transmite a través de gotitas que se tosen, estornudan o exhalan. Como el virus está en el aire, primero ataca el sistema respiratorio, pero no se detiene allí; finalmente, todo el cuerpo será invadido hasta que la enfermedad haya seguido su curso.

Una infección de sarampión por sí sola no es inherentemente peligrosa, aunque puede ser incómoda y desagradable. Dos semanas después de la exposición, el paciente desarrollará fiebre y secreción nasal, junto con tos y ojos rojos. Poco después, aparecerá una erupción roja que cubrirá lentamente todo el cuerpo. En unos cinco días, la erupción desaparece, dejando atrás la piel escamosa y crepitante. El paciente todavía es infeccioso durante aproximadamente una semana después de que desaparece la erupción, pero después de un caso de sarampión, el paciente será siempre inmune.

El riesgo radica en las complicaciones asociadas con la enfermedad. Mientras el sistema inmunitario está ocupado luchando contra el virus, pueden aparecer infecciones oportunistas en todo el cuerpo. Las infecciones respiratorias son extremadamente comunes y, en algunos casos, el paciente puede experimentar síntomas extremos, como encefalitis, una inflamación del cerebro que puede ser fatal. El riesgo para la salud pública en el sarampión radica en estas complicaciones, que pueden abrumar a los servicios de salud si una gran población contrae la enfermedad.

Las vacunas contra el sarampión se pusieron a disposición en 1963, y muchos niños de todo el mundo se vacunan habitualmente. Si surge un caso en una población como una universidad, a menudo se vuelve a vacunar a toda la población, para garantizar que la enfermedad no se propague. Cuando a alguien se le diagnostica sarampión, generalmente trata de mantenerse adentro, para que la afección no se propague. El paciente debe mantenerse hidratado y caliente, y un médico puede monitorear al paciente en busca de complicaciones para asegurarse de que el virus siga su curso sin problemas.