¿Qué es la meningoencefalitis?
Cuando un agente infeccioso como un virus, un hongo o una bacteria ingresa al cuerpo, el sistema inmunitario generalmente envía glóbulos blancos para combatir la infección. El resultado es a menudo una inflamación en el área afectada, caracterizada por dolor, hinchazón y enrojecimiento. Una inflamación que ocurre en los tejidos del cerebro generalmente se llama encefalitis, y cuando esto afecta la membrana que cubre la médula espinal y el cerebro, se conoce como meningitis. Cuando la meningitis y la encefalitis están presentes, la afección se conoce con frecuencia como meningoencefalitis o, a veces, encefalomeningitis.
La meningoencefalitis a menudo se asocia con varias otras afecciones. Estos incluyen infecciones virales como el sarampión, la fiebre del Nilo Occidental y la rabia. El sarampión se ve comúnmente en niños y generalmente se caracteriza por erupciones en todo el cuerpo. La rabia a menudo se transmite a través de las picaduras de animales salvajes y domésticos infectados. La fiebre del Nilo Occidental se contrae a través de las picaduras de mosquitos infectados.
Ejemplos de infecciones bacterianas que también pueden provocar meningoencefalitis son la enfermedad de Lyme y la fiebre de Pontiac. La enfermedad de Lyme generalmente se transmite por la picadura de garrapatas infectadas. Las bacterias que causan la fiebre de Pontiac a menudo prosperan en las fuentes de agua, como piscinas y duchas, y pueden infectar a las personas expuestas a estas fuentes de agua.
La infección con el parásito Naegleria fowleri comúnmente conduce a una condición conocida como meningoencefalitis amebiana primaria (PAM). Esta es una enfermedad rara, pero a menudo devastadora, que causa la muerte varios días después de la exposición al parásito. El diagnóstico y el tratamiento oportunos a menudo son necesarios en el tratamiento de pacientes con PAM.
Los síntomas de la meningoencefalitis incluyen fiebre, rigidez de los músculos del cuello, dolor de cabeza y vómitos. Muchos pacientes también han experimentado convulsiones, cambios en el comportamiento, alteración de la conciencia y pérdida de memoria durante la infección. Algunos pueden presentar parálisis parcial de los brazos y las piernas. En los bebés, puede haber abultamiento de la fontanela, un área blanda que se puede sentir en la cabeza del bebé.
Los médicos generalmente diagnostican a sus pacientes basándose en su historial médico, síntomas y hallazgos de exámenes neurológicos y físicos. También se pueden realizar pruebas de diagnóstico, como análisis de sangre, análisis de orina y análisis del líquido cefalorraquídeo (LCR), el líquido contenido dentro de la médula espinal y el cerebro. Se puede realizar una tomografía computarizada (TC), así como una resonancia magnética (MRI), para detectar inflamaciones en el cerebro.
El tratamiento a menudo depende del agente infeccioso que causa la meningoencefalitis. Los medicamentos antivirales o antibióticos generalmente se administran en casos de infecciones virales o bacterianas, respectivamente. Otros medicamentos también se administran con frecuencia para aliviar el dolor y la hinchazón en el cerebro. Los casos graves de meningoencefalitis a menudo deben ser confinados en el hospital para la administración intravenosa de medicamentos y el control de pacientes.