¿Qué es el carcinoma de células de Merkel?
El carcinoma de células de Merkel (CCM) es una forma agresiva y rara de cáncer de piel. Esta afección médica también se conoce con otros nombres, como el carcinoma neuroendocrino y el carcinoma trabecular de la piel. Los pacientes con carcinoma de células de Merkel típicamente experimentan crecimiento tumoral en las células de Merkel. Las células de Merkel son células neuroendocrinas dentro de la capa superior de la piel y están ubicadas cerca de los nervios responsables de transmitir la sensación táctil. Las células de Merkel a menudo crecen sin control en casos de CCM.
Las personas con carcinoma de células de Merkel suelen desarrollar nódulos en la piel que son brillantes con una coloración azul o roja. Un carcinoma de células de Merkel puede comenzar con cambios en un lunar existente o un nuevo crecimiento de la piel y puede tener una apariencia de quiste. Los crecimientos son generalmente de menos de tres cuartos de pulgada (aproximadamente 2 cm) de tamaño, indoloros y firmes al tacto. Las ubicaciones comunes para estos carcinomas incluyen la cabeza, el cuello y la cara.
La exposición de la piel a la luz solar natural, la luz de las camas solares y otra iluminación artificial puede aumentar el riesgo de una persona de desarrollar un carcinoma de células de Merkel en muchos casos. Las personas con antecedentes de otros tipos de cáncer de piel suelen ser más susceptibles a este tipo de carcinoma. Algunas personas con sistemas inmunes debilitados, especialmente aquellas con infecciones por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), generalmente tienen una mayor probabilidad de contraer este tipo de cáncer de piel. Las personas mayores de 70 años y las personas de piel clara generalmente tienen más probabilidades de desarrollar carcinoma de células de Merkel.
En muchos casos, los médicos utilizan un examen cuidadoso de la piel de un paciente para ayudarlo a diagnosticar casos de cáncer de piel de células de Merkel. Las pecas, las manchas pigmentadas y los crecimientos anormales a menudo se estudian para detectar signos de la enfermedad. Algunos médicos realizan una biopsia del crecimiento de la piel para extirpar parte o la totalidad de un tumor y analizan la muestra de biopsia para detectar tumores cancerosos. También se puede realizar una biopsia de los ganglios linfáticos de un paciente para ver si el cáncer ha hecho metástasis o se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Las pruebas de imágenes médicas, como rayos X o tomografía computarizada (TC), pueden identificar tumores con metástasis en algunos casos.
Los médicos pueden tratar los tumores de cáncer de piel de células de Merkel con la extirpación quirúrgica del tumor, así como la extirpación de algunos ganglios linfáticos cercanos que parecen ser cancerosos. Además de la cirugía, la radioterapia o la quimioterapia también se pueden usar para tratar algunos casos de cáncer de células de Merkel. Los médicos generalmente recomiendan un programa de tratamiento individualizado para pacientes con este tipo de cáncer, dependiendo de la salud general del paciente, la edad y la ubicación del tumor. En algunos casos, el cáncer puede extenderse a otros órganos, como el hígado o el cerebro, donde su tratamiento puede ser más difícil.