¿Qué es la enfermedad de Minamata?

La enfermedad de Minamata es un síndrome neurológico desencadenado por la intoxicación aguda por mercurio. También conocida como enfermedad de Chisso-Minamata, se descubrió por primera vez en la ciudad japonesa de Minamata en 1956. Casi 1.800 personas murieron a causa de la enfermedad y ha tenido un gran impacto en los estudios de contaminación y toxicología.

Los síntomas comunes de la enfermedad de Minamata incluyeron falta de coordinación muscular; fatiga muscular; pérdida de sensibilidad en las extremidades; y problemas de visión, audición y habla. También se informaron síntomas más graves (inestabilidad mental, parálisis muscular, convulsiones, coma) y, en muchos casos, provocaron la muerte. La enfermedad de Minamata también podría ser congénita e infectar a los bebés en el útero.

La enfermedad de Minamata no era infecciosa. Fue tratado con varios medicamentos y terapias. Los casos graves experimentaron un daño significativo en las células nerviosas, que a menudo se volvió fatal. Se descubrió que los niños nacidos de madres con la enfermedad tenían deformidades físicas y retraso mental.

Alrededor de 1950, los gatos en la ciudad costera de Minamata, Japón, comenzaron a comportarse de manera extraña. Parecían tener ataques, perder la cabeza y luego tirarse al mar. Pronto más de la población animal de la ciudad comenzó a experimentar los mismos síntomas. En 1956, dos hermanas jóvenes acudieron a su médico de cabecera con síntomas parecidos a convulsiones, entumecimiento en las manos y los pies y arrebatos histéricos. Este fue el primer diagnóstico oficial de la enfermedad de Minamata, aunque una investigación posterior descubrió que más de 50 personas de la ciudad tenían la enfermedad cuando las niñas fueron diagnosticadas, y 17 de ellas ya estaban muertas.

Pronto se descubrió que la planta química de la ciudad, la Corporación Chisso, arrojaba metilmercurio al mar. La sustancia tóxica se había infiltrado en la vida marina de la zona, y la gente de Minamata había estado consumiendo sin saberlo el pescado contaminado durante décadas. Una vez que se identificó la causa del envenenamiento por metales pesados, la Corporación Chisso continuó vertiendo metilmercurio en las aguas alrededor de Minamata hasta 1968. Aunque el proceso tomó años, las víctimas y sus familias finalmente recibieron una remuneración financiera de Chisso. La enfermedad de Minamata ha tenido efectos devastadores en la región y, a partir de 2001, todavía había 3000 personas viviendo con la enfermedad; no se han reportado nuevos casos de enfermedad de Minamata.

La enfermedad de Minamata desempeñó un papel importante en la conciencia ambiental, es decir, los efectos de la contaminación, y la toxicología de los elementos. La enfermedad fue el peor caso de contaminación industrial en la historia japonesa. Puso en primer plano los problemas relacionados con la salud pública, la responsabilidad corporativa, los derechos de los ciudadanos y el impacto del envenenamiento por metales pesados.