¿Qué es la ictericia neonatal?

La ictericia neonatal es una afección muy común que puede afectar hasta el 50% de los recién nacidos que nacen a término y más del 70% de los que nacen antes de término. Muy a menudo es una circunstancia benigna, que causa el color amarillento de la piel y los ojos, ya que el bebé descompone cantidades excesivas de bilirrubina. En raras circunstancias, la ictericia neonatal es una indicación de afecciones médicas mucho más graves y, por esta razón, los médicos vigilan de cerca a los niños que la desarrollan y pueden optar por tratarla si no parece estar resolviendo, o podrían ordenar pruebas adicionales para descartar complicaciones.

El bebé promedio que tiene ictericia neonatal simplemente responde a la presencia de demasiados glóbulos rojos, que deben descomponerse. Estos se convierten en bilirrubina, y la bilirrubina puede llevar un color amarillo o melocotón a la piel y al "blanco" de los ojos. La ictericia puede extenderse por todo el cuerpo y muchos casos aparecen unos días después del nacimiento de un bebé y duran un par de días más o una semana.

A veces, los bebés no desarrollan ictericia neonatal en los primeros días, pero pueden mostrar el color amarillento clásico una o dos semanas después de nacer. Esta condición a veces se llama ictericia de la leche materna y, en el pasado, los médicos a menudo alentaban a las madres a cambiar a la fórmula para alimentar a sus bebés. Esto no se considera necesario, aunque la lactancia materna puede aumentar el tiempo en que un bebé aún muestra síntomas de ictericia. Por lo general, las madres aún pueden amamantar, pero la afección puede tardar hasta un mes o dos en resolverse por completo.

Si bien estos casos normales de ictericia neonatal son los más esperados, puede haber circunstancias en las que se desarrolle ictericia e indique problemas graves. Esta condición no resuelta en un recién nacido podría sugerir una incompatibilidad básica entre el tipo de sangre maternoinfantil, que requiere un tratamiento más significativo. Cualquier forma de insuficiencia hepática también puede causar ictericia continua, y algunas infecciones graves también pueden provocarla.

Dada la ictericia neonatal persistente, los médicos pueden elegir tratar la afección, y esto se logra con mayor frecuencia mediante el uso de un tratamiento con luz fluorescente. La mayoría de los hospitales ahora usan lo que se llama una manta bili, que envuelve cómodamente a un recién nacido y puede usarse durante un par de días, menos cualquier necesidad de cambiar o alimentar al bebé. El tratamiento no siempre es necesario y solo puede indicarse si la afección no parece resolverse.

Se necesitan otras intervenciones cuando se sospechan causas más graves de ictericia, como insuficiencia hepática o infección. Los médicos pueden realizar análisis de sangre o ultrasonidos o radiografías de los órganos para ver si funcionan correctamente. Con ciertas formas de incompatibilidad de sangre como ABO, la manta de bili puede ser la única medida de tratamiento necesaria. Las luces de bilirrubina pueden ser adecuadas para tratar la incompatibilidad de HR que es leve, pero las formas más graves requerirán una mayor intervención.