¿Qué es el tétanos neonatal?
El tétanos neonatal, también conocido como lockjaw, es una enfermedad causada por la exposición a bacterias presentes en el suelo. Los síntomas incluyen espasmos musculares, cuerpo rígido y convulsiones. Los bebés infectados pueden recibir tratamiento, pero el diagnóstico temprano es crítico para la supervivencia. El tétanos neonatal se puede prevenir fácilmente mediante vacunas y condiciones de parto estériles. La enfermedad es común en áreas rurales y países subdesarrollados, y tiene una tasa de mortalidad extremadamente alta para los bebés.
La bacteria que causa el tétanos neonatal se llama clostridium tetani . Produce una neurotoxina, o veneno, cuando crece en tejidos muertos como heridas sucias o muñones del cordón umbilical. Una vez que la bacteria ingresa al cuerpo, se multiplica rápidamente y produce la toxina. Los bebés pueden estar expuestos a él cuando se corta el cordón umbilical con un instrumento sucio o si el parto se produce en condiciones que no son estériles.
Los síntomas del tétanos neonatal pueden no aparecer durante varios días después de la exposición a la bacteria. Los bebés con la enfermedad generalmente experimentan espasmos musculares y rigidez, especialmente en la mandíbula, y también pueden extenderse al abdomen, los brazos y los muslos. A medida que la enfermedad progresa, es común que los bebés tengan convulsiones dolorosas y problemas para respirar. También tienen dificultad para succionar y tragar, y en muchos casos sus bocas no se pueden abrir, lo que conduce al hambre y la muerte.
El tétanos neonatal puede tratarse, pero el diagnóstico y el tratamiento tempranos son críticos para cualquier posibilidad de supervivencia. Los antibióticos se pueden usar para matar las bacterias y neutralizar las toxinas. Los medicamentos también pueden ayudar a controlar los espasmos musculares. Además, las heridas en las que la bacteria puede haber ingresado deben limpiarse y eliminarse el tejido muerto.
La administración de vacunas se puede hacer para prevenir el tétanos neonatal. En la mayoría de los países desarrollados, los bebés reciben vacunas contra el tétanos a la edad de 2 años, y las vacunas de refuerzo se realizan periódicamente durante el resto de sus vidas. Si no han sido vacunados previamente, los bebés pueden recibir vacunas contra el tétanos después de sufrir una lesión que los hace susceptibles a la enfermedad para tratar de prevenirla. Las vacunas también se pueden administrar a mujeres embarazadas antes o durante el embarazo para que puedan transmitir la inmunidad a sus bebés. Además, es importante tener condiciones sanitarias para dar a luz a los bebés y usar el cuidado adecuado del cordón umbilical para mantenerlo limpio.
A diferencia de los países desarrollados donde el tétanos neonatal es muy raro, los bebés corren un mayor riesgo de infectarse con la enfermedad en países que no se vacunan o donde nacen en ambientes no estériles. Es más común que los bebés contraigan la enfermedad en el primer mes de vida, y es fatal en la mayoría de los casos. Incluso con tratamiento, muchos bebés con tétanos neonatal morirán unos días después del inicio de los síntomas.