¿Qué es la neuroendocrinología?
La neuroendocrinología implica estudiar la forma en que el sistema nervioso interactúa con la hormona o sistema endocrino. Un objetivo es encontrar formas de tratar las enfermedades relacionadas con esta interacción. Otro objetivo es encontrar formas de regular mejor esta interacción en humanos y otros animales.
Antes de que se desarrollara la neuroendocrinología, los sistemas nervioso y endocrino se consideraban totalmente separados. El sistema nervioso utiliza los nervios para transportar información por todo el cuerpo y, sobre todo, lleva instrucciones del cerebro a los músculos. El sistema endocrino transporta información principalmente a través del sistema sanguíneo. Utiliza hormonas para controlar la actividad, como el crecimiento, la pubertad y el metabolismo.
Con el sistema nervioso transmitiendo instrucciones casi instantáneamente, y el sistema endocrino trabajando a través de la liberación lenta y gradual de hormonas, los dos sistemas fueron vistos históricamente como no relacionados. El catalizador para que la neuroendocrinología se convirtiera en un sujeto establecido fue la comprensión de que la forma en que la glándula pituitaria libera hormonas está controlada por el hipotálamo. Esto significaba que tenía que haber un vínculo entre el sistema nervioso y el sistema endocrino.
El vínculo físico entre los dos sistemas se encuentra entre el hipotálamo y la hipófisis anterior. El primero es una pequeña parte del cerebro que forma parte del sistema nervioso. Esta última es una glándula alojada en la parte inferior del cerebro y es parte del sistema endocrino. Los dos están conectados a través de un sistema de vasos sanguíneos conocido como el sistema portal hipofisario.
El descubrimiento más significativo de la neuroendocrinología es que algunas hormonas son producidas por el propio hipotálamo en lugar de originarse en glándulas como la hipófisis. Este descubrimiento permitió a los científicos explorar diferentes explicaciones sobre cómo el cerebro regula la actividad, como el crecimiento. También significaba que podían desarrollar medicamentos que estaban mejor dirigidos a restaurar o estimular la producción de estas hormonas.
Existen numerosas áreas en las que la neuroendocrinología ha ayudado a la investigación médica. Por ejemplo, algunos científicos creen que el comportamiento de los tejidos grasos puede no controlarse únicamente a través de las hormonas del sistema endocrino. Creen que también puede verse afectado por las señales enviadas a través del hipotálamo. Como creen que las personas que comen y hacen ejercicio en momentos cada vez más irregulares o poco convencionales afecta el sentido del ritmo del cerebro, el hipotálamo también puede estar produciendo hormonas que afectan el tejido adiposo. Si bien esto es solo una teoría, demuestra cómo la neuroendocrinología puede arrojar diferentes explicaciones sobre la forma en que la interacción entre el sistema nervioso y las hormonas afecta el cuerpo.
La neuroendocrinología también ha ayudado a diagnosticar mejor las variaciones en las enfermedades. Por ejemplo, una enfermedad conocida como Tiroiditis de Hashimoto involucra anticuerpos que atacan la glándula tiroides. Una variante conocida como Encefalopatía de Hashimoto involucra anticuerpos que también atacan las neuronas en el cerebro. El estudio de la neuroendocrinología ha facilitado a los científicos distinguir entre estas dos enfermedades, así como entre la encefalopatía de Hashimoto y otras enfermedades relacionadas con las neuronas.