¿Qué es la neurogénesis?
El cerebro es un órgano sensible. A diferencia de otros órganos, cualquier daño a las células cerebrales se considera permanente e irreversible, o eso se pensaba. Investigaciones recientes han indicado que el cerebro puede tener cierta capacidad para regenerar y reparar las células dañadas. Con las posibilidades que la investigación con células madre puede ofrecer algún día, la esperanza puede estar en el horizonte para las personas que sufren enfermedades tan devastadoras como la enfermedad de Huntington, Parkinson y Alzheimer. La capacidad de las células cerebrales para regenerarse se conoce como neurogénesis .
A través del proceso de mitosis, se forman nuevas células a partir de las células cerebrales existentes. Estas nuevas células madre nacen sin una función. La estimulación de su entorno físico hace que estas nuevas células se diferencien o se especialicen en células neuronales. Las células diferenciadas migran a diferentes ubicaciones del cerebro mediante una señal química. Una vez que se alejan de su origen, estas células se adaptan y se convierten en células neuronales maduras, o no se adaptan y mueren. La capacidad de estas células para adaptarse a su nuevo entorno se conoce como plasticidad .
En sus sitios de migración final, las células neuronales maduran en presencia de hormonas químicas conocidas como factores de crecimiento neurotróficos y adquieren sus funciones de por vida. Las nuevas neuronas se integran en los circuitos sinápticos existentes. Este desarrollo "regenerativo" de células madre a células neuronales maduras es la base de la neurogénesis.
El concepto de reparación y regeneración de células cerebrales en humanos adultos no es un fenómeno nuevo, y ciertamente no es exclusivo de los humanos. Descubiertos por primera vez en la década de 1960 por los investigadores Altman y luego por Kaplan y Hinds, se observó que las células cerebrales se regeneraban como axones en el cerebro y en la médula espinal. Más tarde se descubrió que este concepto revolucionario solo se produce en regiones particulares del cerebro. En 1998, Eriksson demostró la capacidad de reparación de las células cerebrales en el hipocampo de los humanos, donde el aprendizaje y la memoria se ven afectados.
La investigación actual ha encontrado que las células madre neuronales proliferan y migran a sus destinos finales en la zona subventricular (SVZ), que se encuentra en los ventrículos laterales del cerebro y el giro dentado (DG) en la formación del hipocampo. Aquí, se convierten en células que ayudarán en la recepción del cerebro y el procesamiento de la información olfativa. Las capacidades regenerativas se han observado en ratones y otros vertebrados e invertebrados.
Muchos factores externos y ambientales afectan la capacidad del nacimiento de células neuronales. La neurogénesis se ve afectada por la actividad física. El aumento de la actividad física aumenta la capacidad de la neurona para la reparación automática y, por lo tanto, mejora la agudeza mental. El aumento de los niveles de estrés hace que el cuerpo secrete hormonas corticosteroides que inhiben la neurogénesis al reducir la producción del factor de crecimiento, que es vital para el crecimiento de nuevas células. Los niveles crecientes de testosterona, serotonina y glutamato, por otro lado, se sabe que conducen a una mayor proliferación de células neuronales.
La neurogénesis presenta una gran cantidad de posibilidades para las personas que padecen enfermedades cerebrales degenerativas. Se ha debatido mucho en los últimos años sobre el uso de células madre embrionarias para crear nuevas terapias para quienes padecen enfermedades genéticas actualmente incurables. Sin embargo, como ha demostrado la neurogénesis, la investigación con células madre ofrece resultados prometedores para aplicaciones médicas. Una lesión cerebral hoy significa destrucción y desesperación; en el futuro, puede significar regeneración y reparación.