¿Qué es la neuromielitis óptica?
La neuromielitis óptica es un trastorno del sistema nervioso que puede afectar la visión y provocar debilidad o parálisis en los brazos y las piernas. Las personas que tienen el trastorno generalmente experimentan episodios esporádicos de inflamación del nervio óptico y la médula espinal entre períodos sin síntomas. Los síntomas de la neuromielitis óptica son similares a los asociados con la esclerosis múltiple, aunque las dos condiciones se pueden distinguir por la gravedad de los episodios y la cantidad de afectación cerebral. No hay cura, pero los médicos pueden recetar medicamentos que disminuyen la frecuencia y la duración de los ataques.
Los médicos no entienden completamente las causas de la neuromielitis óptica, pero se cree que la genética juega el papel más importante en su desarrollo. Es un trastorno autoinmune en el que el sistema inmunitario ataca los revestimientos grasos de las células nerviosas llamadas mielina. A medida que las cubiertas protectoras de mielina se inflaman y deterioran, las células nerviosas pierden su capacidad de generar y enviar impulsos de manera eficiente.
Cuando el nervio óptico se ve afectado por la neuromielitis óptica, una persona puede experimentar dolor ocular, visión borrosa e incapacidad para diferenciar los colores. Los problemas de visión tienden a desarrollarse repentinamente al comienzo de un episodio y empeoran gradualmente en el transcurso de muchos días. La ceguera temporal puede ocurrir después de aproximadamente dos o tres semanas durante un episodio grave. Las sensaciones de debilidad, entumecimiento y hormigueo en las extremidades también son comunes con la neuromielitis óptica, y algunas personas experimentan parálisis temporal. Los episodios sintomáticos pueden reaparecer cada pocos días o semanas, pero muchas personas disfrutan meses o incluso años entre los ataques.
Cuando un paciente muestra signos de neuromielitis óptica, los especialistas pueden realizar una serie de pruebas de diagnóstico para confirmar la afección y descartar esclerosis múltiple. Los exámenes neurológicos, las tomografías computarizadas y las pantallas de resonancia magnética se utilizan para identificar la descomposición de la mielina a lo largo del nervio óptico y la médula espinal y para asegurarse de que las células cerebrales no estén inflamadas. Los pacientes que buscan consultas durante períodos sin síntomas pueden mostrar muy pocos signos de un trastorno crónico, por lo que se les puede pedir que regresen cuando surjan episodios.
Después de confirmar un diagnóstico, un médico puede proporcionar corticosteroides, como prednisona, para aliviar los síntomas inmediatos de dolor e inflamación. Para reducir las posibilidades de episodios futuros frecuentes, a un paciente se le pueden recetar medicamentos inmunosupresores para tomar diariamente. La mayoría de las personas que toman sus medicamentos todavía tienen ataques ocasionales, pero tienden a ser menos graves. Si continúan los problemas graves, un paciente puede necesitar recibir transfusiones regulares de plasma sanguíneo para diluir la respuesta autoinmune.