¿Qué es la nocicepción?
La nocicepción es un sentido que permite a las personas experimentar dolor; el término proviene de las raíces para "nocivo" o "desagradable" y "sensación". Si bien las personas no suelen disfrutar de estímulos dolorosos, ser consciente del dolor puede ser muy importante, ya que alerta al cuerpo sobre el hecho de que una situación es peligrosa o a un problema existente que debe abordarse. En ciertos individuos, la nocicepción puede verse afectada, y esto puede conducir a problemas muy graves porque no interpretan los estímulos dolorosos cuando están expuestos a ellos.
Este sentido se logra con una red de nervios especializados llamados nociceptores. Los nociceptores se producen en gran cantidad justo debajo de la piel, y también se encuentran dentro del cuerpo, en todas partes, desde los órganos hasta las articulaciones, para que puedan transmitir información sobre experiencias dolorosas al cerebro. Cuando estos nervios están expuestos a estímulos desagradables, como calor, frío o sensaciones cortantes, envían un mensaje al cerebro que indica que está sucediendo algo desagradable.
El cerebro a menudo reacciona tratando de evitar la situación dolorosa, como cuando alguien se estremece cuando lo corta un cuchillo mientras el cuerpo responde al dolor. También puede desencadenar la secreción de analgésicos que reducirán el dolor. Las personas toman conciencia del cerebro a medida que el cuerpo responde a él, para que puedan tomar decisiones conscientes que podrían terminar reduciendo o terminando el dolor. Por ejemplo, el dolor visceral podría indicar un problema con uno de los órganos abdominales, y al ir al médico, el problema podría abordarse.
Los nociceptores en el cuerpo están menos distribuidos, porque la recepción precisa del dolor observada en la superficie de la piel no es tan crítica en el cuerpo. El cerebro carece de nociceptores por completo, lo que los investigadores creen que se debe al hecho de que las circunstancias que podrían causar dolor en el cerebro también podrían ser fatales, lo que hace que la nocicepción sea bastante inútil.
El proceso de nocicepción puede bloquearse con medicamentos, como se hace cuando las personas toman medicamentos para el control del dolor o se someten a anestesia general para procedimientos quirúrgicos. Algunas personas nacen sin nocicepción, lo que puede sonar bastante agradable para cualquier persona que tenga una lesión, pero en realidad puede ser extremadamente peligroso. Sin la capacidad de recibir estímulos nocivos, es posible que las personas no se den cuenta de que están siendo lesionadas por algo como una quemadura o un corte, y pueden desarrollar lesiones muy graves o incluso morir como resultado de su falta de sensibilidad al dolor.