¿Qué es el cáncer de parótida?
El cáncer de parótida es una forma rara de tumor maligno que surge en la parótida, o la glándula salival grande en la parte posterior de la mandíbula. La mayoría de los tumores parótidos no causan síntomas físicos adversos, aunque un tumor maligno especialmente grande o extendido puede causar entumecimiento, dolor en la mandíbula y dificultad para tragar. El cáncer es de crecimiento relativamente lento, y los especialistas quirúrgicos generalmente pueden extraer tumores pequeños antes de que se propaguen. El cáncer de parótida avanzado generalmente se trata con una combinación de cirugía y radioterapia.
Hay dos glándulas parótidas en la cabeza, que ocupan el espacio justo en frente de cada oreja. Las glándulas producen y secretan saliva para ayudar a masticar y tragar alimentos. En la mayoría de los casos de cáncer de parótida, solo se ve afectada una glándula. Los médicos no están seguros de qué causa exactamente que surja un tumor maligno en la glándula, aunque la investigación sugiere que los factores ambientales y genéticos juegan un papel importante. Una persona que tiene antecedentes familiares de cáncer de cabeza y cuello tiene un mayor riesgo de desarrollar el trastorno. Además, los estudios muestran que años de consumo de tabaco, exposición a la radiación y, en general, dietas poco saludables también pueden poner en riesgo a las personas.
El cáncer de parótida en etapa temprana normalmente no causa síntomas. Sin embargo, a medida que crece un tumor, una persona puede sentir un bulto en la línea de la mandíbula. La mandíbula puede doler crónicamente y puede ser difícil tragar alimentos. Si un tumor crece lo suficiente como para ejercer presión sobre los nervios cercanos, puede producirse entumecimiento y debilidad muscular en el lado afectado de la cara. Una persona que experimente algún síntoma anormal de la mandíbula debe visitar a su médico de atención primaria lo antes posible.
Un médico puede verificar si hay cáncer de parótida al sentir la línea de la mandíbula, preguntar sobre los síntomas y realizar pruebas de diagnóstico por imágenes. La tomografía computarizada y las imágenes por resonancia magnética pueden revelar la presencia de un tumor. Cuando se encuentra un bulto, el médico generalmente deriva al paciente a un especialista para realizar más pruebas. Pruebas de imagen adicionales y una biopsia de tejido en el consultorio de un oncólogo pueden confirmar o descartar la presencia de cáncer de parótida.
Si se descubre cáncer, el oncólogo puede calificar el tamaño y la progresión del tumor para determinar la mejor opción de tratamiento. La mayoría de los tumores pequeños se extirpan quirúrgicamente, en un procedimiento conocido como parotidectomía. Un cirujano puede extraer solo el área afectada del tejido, pero la mayoría de las parotidectomías implican la escisión de toda la glándula. Si el cáncer ya ha comenzado a extenderse a otros tejidos, como los ganglios linfáticos cercanos, un paciente puede necesitar someterse a tratamientos de radiación además de la cirugía.