¿Qué es la inmunidad pasiva?

La inmunidad pasiva es una forma de inmunidad que ocurre cuando los anticuerpos se transfieren de una persona a otra, o cuando los anticuerpos de origen animal se introducen en un humano. Este tipo de inmunidad es de acción corta, y generalmente se observa en casos en que un paciente necesita protección inmediata contra algo y no puede formar anticuerpos con la suficiente rapidez de forma independiente.

En la inmunidad pasiva natural, los anticuerpos se transmiten de una madre a un niño. Los anticuerpos pueden transferirse a través de la placenta o transmitirse a través del calostro, un líquido que se produce en los senos para la primera comida del bebé. Los anticuerpos transmitidos a través del calostro y la placenta generalmente solo duran varias semanas, que es lo suficientemente largo como para permitir que el bebé comience a desarrollar su propio sistema inmune y a producir sus propios anticuerpos.

La inmunidad pasiva artificial implica la introducción de anticuerpos a través de medios como la inyección. Por ejemplo, en el tratamiento de algunas enfermedades, los pacientes pueden recibir un suero derivado de pacientes que se han recuperado para ayudarlos a combatir la enfermedad. Esta práctica se ve a veces cuando las personas están lidiando con un brote de una enfermedad nueva o extremadamente virulenta para la cual no hay un tratamiento conocido disponible. En algunas culturas, el calostro se usa para producir inmunidad pasiva en adultos de la misma manera que lo hace en niños.

Los tratamientos profilácticos de los anticuerpos a veces se administran cuando las personas están expuestas a enfermedades como la rabia, el botulismo, el tétanos y la difteria. Al proporcionar inmunidad pasiva al paciente, un médico puede ayudarlo a recuperarse de una enfermedad que el cuerpo del paciente no puede combatir. La inmunidad pasiva no es lo mismo que la vacunación, un proceso en el que se introducen pequeñas cantidades de antígenos en el cuerpo para alentarlo a formar sus propios anticuerpos para que pueda combatir esos antígenos en el futuro.

Cuando el cuerpo produce sus propios antígenos, como se ve cuando alguien está vacunado, esto se conoce como inmunidad activa. La inmunidad activa dura mucho más que la inmunidad pasiva, a veces persistiendo durante toda la vida para evitar que alguien se enferme, en marcado contraste con el estado temporal de la inmunidad pasiva. A menudo se prefiere inducir inmunidad activa, cuando sea posible, porque respaldará la salud del paciente a largo plazo. Sin embargo, crear artificialmente inmunidad activa es muy complicado, ya que involucra la introducción controlada de antígenos en el cuerpo, y esto puede ser peligroso para algunos pacientes, como se ve cuando las llamadas vacunas "vivas" causan brotes.