¿Qué es la pica?
Durante las etapas de desarrollo de la infancia, es normal que la mayoría de los niños exploren su entorno al probar o ingerir cualquier cantidad de artículos no alimentarios. Cuando la compulsión por ingerir sustancias no nutritivas dura un mes o más, o persiste después de los dos años, un individuo puede estar sufriendo un trastorno alimentario conocido como pica. Esta condición se caracteriza por antojos abrumadores y persistentes para consumir artículos que no sean alimentos.
La pica afecta más comúnmente a niños y mujeres embarazadas. La condición parece ser más frecuente en niños con discapacidades de desarrollo. Además, ocurre con mucha más frecuencia en los países en desarrollo y las zonas rurales.
Si bien se han realizado muy pocas investigaciones sobre las causas de la pica, algunos estudios sugieren que los antojos de artículos no alimentarios pueden deberse a la desnutrición. Esto es más probable en áreas donde la comida es escasa. La mayoría de las mujeres embarazadas con pica desarrollan antojos por sustancias arenosas como el suelo, lo que sugiere que pueden estar sufriendo de deficiencias minerales.
Mientras que algunos casos de pica pueden desarrollarse debido a problemas nutricionales, otros parecen provenir de factores patológicos. Por ejemplo, la condición puede desarrollarse como respuesta al estrés ambiental, como el abuso infantil. Algunos investigadores han sugerido que la pica en pacientes con retraso mental es causada por la incapacidad de distinguir entre alimentos y artículos no alimentarios. Sin embargo, esta hipótesis es refutada por la evidencia de que las personas con discapacidad mental con la afección parecen mostrar una fuerte preferencia por las sustancias no alimentarias.
Las personas que padecen pica con mayor frecuencia anhelan sustancias terrosas y arenosas, como tierra, tiza, papel o loza. En algunos casos, los pacientes pueden ingerir artículos que se consideran ingredientes alimenticios, como harina, bicarbonato de sodio o café molido. En casos más raros, se sabe que las personas anhelan sustancias humanas, como sangre, cabello, orina o sus propias partes del cuerpo.
Sin tratamiento, la pica puede causar una gran cantidad de problemas de salud. En particular, los pacientes tienen un alto riesgo de ingerir sustancias venenosas. Por ejemplo, no es raro que las personas con esta afección experimenten intoxicación por plomo. Además, los pacientes pueden desarrollar una alteración leve a grave del tracto gastrointestinal, que va desde estreñimiento hasta bloqueo intestinal potencialmente mortal.
El tratamiento para la pica varía según el caso individual y el profesional médico que lo está tratando. En muchos casos, el tratamiento es predominantemente psicológico. La terapia de aversión ha sido muy efectiva para volver a entrenar a pacientes con pica para superar sus antojos. Los casos que son el resultado de deficiencias minerales se pueden contrarrestar mejorando la dieta del paciente. En los casos en que es causado por problemas de desarrollo o psicológicos, la medicación también puede ser efectiva para reducir los antojos de artículos no alimentarios.