¿Qué es la tomografía por emisión de positrones?
La tomografía por emisión de positrones, también conocida como exploración PET, es un tipo de tecnología de diagnóstico por imagen médica que utiliza tecnología nuclear. Un escáner PET es una gran pieza de equipo médico, con forma de dona. El centro del escáner es un orificio en forma de tubo hueco en el que el paciente se acuesta mientras el escáner funciona.
La tecnología PET utiliza trazadores radiactivos para examinar los procesos metabólicos dentro del cuerpo. En el caso del diagnóstico de cáncer, por ejemplo, el marcador radiactivo es a menudo una solución de glucosa. La absorción y el metabolismo de la glucosa es más rápida en las células malignas que en las células sanas, porque las células cancerosas se dividen más rápidamente y, por lo tanto, usan más energía. Una exploración PET puede detectar aquellas áreas del cuerpo donde la absorción de glucosa ha sido más alta de lo normal. Se utilizan diferentes tipos de trazadores radiactivos según la enfermedad o el órgano que se examina.
La tomografía por emisión de positrones es útil como herramienta de investigación y se ha utilizado para mapear la función normal del corazón y el cerebro. La PET a menudo se usa en la investigación del cáncer, particularmente en ensayos preclínicos en animales. Una ventaja de esto es que la profundidad y amplitud de la información que se puede obtener permite a los investigadores utilizar menos animales experimentales en su trabajo. Los investigadores no solo pueden obtener información detallada, sino que también pueden obtenerla en varios puntos temporales en el transcurso de largos experimentos. El PET también se usa en muchos otros tipos de investigación. En estudios de farmacología, por ejemplo, los medicamentos radiomarcados se inyectan en animales, y las exploraciones PET se usan para estudiar cómo se metabolizan y excretan los medicamentos.
La tomografía por emisión de positrones también se utiliza en medicina diagnóstica. Por ejemplo, esta tecnología puede detectar tumores y determinar dónde se diseminó el cáncer en el cuerpo, evaluar anormalidades cerebrales y examinar el flujo sanguíneo al corazón. Si bien este tipo de examen médico es de naturaleza diagnóstica, también es una parte importante del tratamiento para muchas enfermedades.
En el caso del cáncer, por ejemplo, la tomografía por emisión de positrones se usa comúnmente con fines de diagnóstico para determinar la extensión del cáncer dentro del cuerpo. Este tipo de exploración del cáncer también es útil para evaluar la respuesta de un paciente al tratamiento. Al comparar qué tan extenso es el cáncer antes y después de un tratamiento en particular, los médicos pueden determinar si el tratamiento ha sido efectivo.
La tomografía por emisión de positrones a menudo se realiza junto con imágenes de diagnóstico de tomografía computarizada. Estas dos pruebas actúan sinérgicamente, proporcionando información más detallada que la que se puede obtener al realizar las pruebas por separado. La PET también se puede llevar a cabo junto con imágenes de resonancia magnética.