¿Qué es la parálisis del sueño?

La parálisis del sueño es una condición caracterizada por breves períodos de parálisis cuando el paciente se duerme o se despierta. Por lo general, se asocia con otros trastornos del sueño, en lugar de aparecer por sí solo, y como a menudo se acompaña de alucinaciones, a veces puede ser muy aterrador para los pacientes. Las personas a menudo sienten lo que describen como una presencia en la habitación cuando experimentan la condición, y muchas culturas tienen un folklore complejo que la rodea.

Este trastorno es especialmente común en personas que experimentan narcolepsia, pero también está asociado con la falta de sueño, malas condiciones para dormir, estrés y otros problemas para dormir. Por sí sola, la parálisis no es inherentemente dañina, aunque puede ser aterradora y también puede ser un signo de un problema más grave que debe abordarse. Los episodios repetidos, especialmente si van acompañados de alucinaciones terroríficas, se deben informar a un profesional médico.

Cuando alguien experimenta parálisis del sueño, el cuerpo se siente pesado e inamovible, y el paciente puede sentir que no puede hablar. La condición es en realidad muy similar a la atonía REM, una forma natural de parálisis que se establece durante las etapas profundas del sueño REM para evitar que el cuerpo actúe los movimientos experimentados en los sueños. Esta condición, sin embargo, ocurre en los bordes del sueño REM, en lugar de en la parte más intensa.

Los episodios de parálisis pueden durar de unos pocos segundos a varios minutos. A veces, los estímulos externos, como una voz o un toque, pueden sacar a alguien de él, y en otros casos, el paciente puede ser inalcanzable. La parálisis del sueño ocurre con mayor frecuencia cuando las personas duermen boca arriba y, en algunas culturas, se conoce como la "Vieja bruja", en referencia a la idea de que es causada por una vieja bruja sentada en el pecho del paciente.

Algunas personas han sugerido que este trastorno podría ser la explicación racional detrás de los mitos de secuestros alienígenas, súcubos, vampiros y otros visitantes nocturnos malévolos. Dado que las alucinaciones asociadas con este problema pueden ser extremadamente vívidas y, a menudo, muy extrañas, las personas con imaginaciones activas podrían haber tenido problemas para comprender que los eventos "experimentados" en realidad no ocurrieron.

A veces, la parálisis del sueño puede abordarse con el uso de medicamentos recetados. También puede ser beneficioso hacer ajustes a una rutina de sueño y explorar las causas profundas del problema para ver si se pueden tratar para eliminar el problema. Otras personas adoptan un enfoque diferente, utilizan la psicología en un intento de controlar las alucinaciones, convirtiendo la parálisis en una experiencia interesante, más que aterradora.