¿Qué es la somnolencia?
La somnolencia se refiere al fuerte deseo de dormir. Además, aquellos que sufren del síndrome de fatiga mental crónica también pueden exhibir somnolencia. Cuando las personas experimentan la necesidad de dormir después de comer, se denomina somnolencia posprandial. Aunque es común sentirse somnoliento después de las comidas, cuando el deseo se vuelve incontrolable, puede ser necesaria una evaluación adicional.
El síndrome de piernas inquietas y el movimiento periódico de las extremidades pueden ser perjudiciales para dormir durante la noche y causar somnolencia durante el día. Del mismo modo, aquellos que sufren de apnea del sueño generalmente no obtienen un sueño de recuperación, lo que provoca somnolencia durante todo el día. Esto puede ser peligroso porque predispone a las personas a tiempos de reacción lentos y confusión mental, que son factores contribuyentes en los accidentes automovilísticos. La evaluación realizada por un especialista en sueño y el tratamiento de los ronquidos pueden ayudar a minimizar los síntomas.
Otros factores que contribuyen a la somnolencia incluyen el consumo de cantidades excesivas de alcohol, fatiga y diabetes. A veces, cuando los niveles de azúcar en la sangre son anormalmente altos o bajos, pueden ocurrir episodios cercanos al sueño. Este escenario requiere atención médica inmediata porque la hiperglucemia o la hipoglucemia pueden causar coma, daño a los órganos y, a veces, la muerte. El tratamiento inmediato con reemplazo de glucosa o insulina generalmente puede evitar complicaciones, pero la evaluación y el tratamiento deben ser rápidos.
Ocasionalmente, el hipotiroidismo, o baja función tiroidea, puede predisponer a una persona a la somnolencia. Sin embargo, la somnolencia excesiva no suele ser el único síntoma de hipotiroidismo. Con frecuencia se acompaña de intolerancia al frío, estreñimiento y frecuencia cardíaca baja. Además, una tiroides de bajo funcionamiento puede producir síntomas de hinchazón de los ojos, pérdida de cabello y ronquera. El tratamiento con terapia de reemplazo de hormona tiroidea a menudo tiene éxito en la regulación de la función tiroidea.
A veces, los estudiantes que toman "todas las noches" cuando estudian para los exámenes experimentan somnolencia diurna. Aunque estos episodios suelen ser temporales, pueden interrumpir el ciclo normal de sueño. Mientras más veces un estudiante permanezca despierto toda la noche y duerma durante el día, más difícil será regular su patrón de sueño. En estos casos, se sugieren métodos de "higiene del sueño" para restaurar las rutinas del sueño. Estos métodos incluyen retirarse a la misma hora todas las noches, tomar un baño nocturno o leer antes de acostarse.
La somnolencia prolongada debe evaluarse para descartar afecciones médicas como diabetes, afecciones neurológicas o trastornos cerebrales. Las pruebas de diagnóstico pueden incluir tomografías computarizadas, examen de resonancia magnética, examen físico y análisis de sangre. Los análisis de sangre importantes que pueden revelar las razones del fuerte deseo de dormir incluyen un panel de tiroides, un recuento sanguíneo completo y un perfil de química sanguínea. Además, las pruebas de función renal pueden ayudar a descartar insuficiencia renal, otra causa de fatiga e hipersomnolencia.