¿Qué es la encefalitis espongiforme?
La encefalitis espongiforme, o enfermedad de las vacas locas, es un tipo de encefalopatía que afecta al ganado. Los humanos que ingieren las médulas espinales o los cerebros del ganado infectado corren el riesgo de desarrollar una variante humana de encefalitis espongiforme llamada enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ). A principios de 2011, no había cura para esta enfermedad.
Las proteínas mutadas llamadas priones causan encefalitis espongiforme. Los priones no se comportan como virus o bacterias; Son resistentes a las drogas, el calor y la radiación. Estos priones deterioran el cerebro al crear agujeros en forma de esponja dentro del tejido cerebral. La enfermedad tiene un extenso período de incubación que dura varios años.
Los investigadores creen que el ganado se infecta con encefalitis espongiforme cuando consume el cerebro y las médulas espinales de otro ganado infectado. Tienen dificultad para caminar o pararse y pueden parecer desequilibrados. Tienen cambios de comportamiento y actitud y pierden peso a pesar de que continúan comiendo. Las vacas infectadas continúan deteriorándose física y mentalmente hasta que las matan o mueren a causa de la enfermedad.
Los humanos con CJD desarrollan síntomas similares. Tienen dificultades con su coordinación y sufren pérdida de memoria, retraimiento, depresión y espasmos musculares. Algunos pacientes infectados también tienen dificultad para dormir.
Los médicos realizan una variedad de pruebas para verificar la presencia de ECJ en pacientes humanos. Examinan la sangre y el hígado para descartar otras posibles infecciones o enfermedades que podrían estar causando los síntomas. También pueden realizar electroencefalogramas (EEG), tomografía por emisión de positrones (PET) o pruebas de resonancia magnética (MRI) para detectar daños dentro del cerebro o el cuerpo. Los médicos también pueden realizar una punción lumbar o una biopsia cerebral para buscar productos químicos o proteínas que ayuden en el diagnóstico.
No hay tratamiento para la ECJ; Los médicos hacen todo lo posible para que los pacientes se sientan cómodos dándoles medicamentos para controlar los síntomas. La muerte generalmente sigue de ocho a 60 meses después. Esta enfermedad es extremadamente rara, con solo unos pocos cientos de casos o menos reportados por año.
Los gobiernos han emitido una serie de protocolos para evitar que personas y animales se infecten. Antes de 1997, los granjeros alimentaban a las vacas con mezclas alimenticias que contenían carne de ganado y harina de huesos que contenía partes de toda la carcasa, incluida la médula espinal y el cerebro. Esta práctica ha sido prohibida en algunos lugares para detener la propagación de la enfermedad. Las personas pueden limitar su riesgo de infectarse con CJD al no comer productos de carne de res en países que han tenido problemas con la encefalitis espongiforme bovina.