¿Qué es la esteatohepatitis?
La esteatohepatitis es una forma de enfermedad hepática en la cual los depósitos grasos se acumulan en el hígado y causan inflamación de los tejidos. La afección es más común en personas que abusan del alcohol, aunque también puede manifestarse debido a la obesidad, la diabetes o un trastorno metabólico hereditario. La mayoría de los casos de esteatohepatitis no causan ningún síntoma físico negativo. Sin embargo, si la condición pasa desapercibida, puede provocar cirrosis o eventual cáncer de hígado. Para reducir el riesgo de problemas hepáticos permanentes, los médicos generalmente sugieren que los pacientes se abstengan de consumir alcohol y desarrollen hábitos de dieta y ejercicio saludables.
La grasa tiende a acumularse en el hígado cuando el cuerpo no puede descomponer los ácidos grasos de los alimentos. Años de abuso de alcohol pueden afectar significativamente el funcionamiento metabólico. Las afecciones como diabetes, obesidad mórbida, desnutrición severa o enfermedad de almacenamiento de glucógeno también conducen a depósitos de hígado graso. La presencia de grasa en el hígado desencadena una respuesta del sistema inmune en un intento de combatir la sustancia extraña. El resultado es irritación persistente e inflamación del tejido hepático circundante.
La esteatohepatitis rara vez causa síntomas en sus primeras etapas. A medida que la inflamación empeora, un individuo puede experimentar dolor abdominal y sensación de fatiga. Con el tiempo, el tejido hepático irritado puede cicatrizar y provocar una enfermedad hepática llamada cirrosis. Algunos casos de esteatohepatitis progresan a una forma mortal de cáncer conocida como carcinoma hepatocelular.
Como la esteatohepatitis es asintomática, un médico puede no notar la afección hasta que un paciente sea examinado por un problema de salud diferente. Si una prueba de rutina revela grasa en el hígado, un médico generalmente ordena otras pruebas para hacer un diagnóstico preciso. Las tomografías computarizadas, las radiografías y los ultrasonidos pueden revelar el alcance de la inflamación y el daño tisular. Un cirujano puede extraer y analizar un pedazo de tejido hepático para confirmar el diagnóstico.
El tratamiento para la esteatohepatitis tiende a enfocarse en eliminar la causa subyacente. Los pacientes generalmente reciben instrucciones de evitar las bebidas alcohólicas y mantener una dieta saludable y rutinas de ejercicio. Algunas personas reciben medicamentos recetados para reducir su colesterol y promover una actividad metabólica saludable. Se pueden necesitar medicamentos adicionales o inyecciones de insulina en el caso de la diabetes. Es probable que se recupere por completo cuando la esteatohepatitis se descubre temprano y el paciente sigue las indicaciones de su médico.
La cirugía generalmente se reserva para casos de esteatohepatitis severa que no responden a cambios en el estilo de vida o medicamentos. La cirugía bariátrica es un procedimiento que se realiza en pacientes con obesidad mórbida para reducir la capacidad de sus estómagos, lo que les ayuda a perder peso y a quitarse la tensión de los hígados. A veces es necesario que un cirujano elimine las acumulaciones de grasa en el hígado y repare el tejido sano para evitar que se formen tumores cancerosos. Después de la cirugía, los chequeos regulares son importantes para asegurar que el paciente experimente una recuperación completa.