¿Qué es la desensibilización sistemática?

La desensibilización sistemática es una técnica que se utiliza para ayudar a las personas a manejar y, finalmente, conquistar las fobias. Puede ser realizado por un psicólogo o psicoterapeuta o por un paciente que esté dispuesto a invertir energía en la desensibilización sistemática en el hogar. El objetivo del tratamiento es permitir que el paciente experimente situaciones que normalmente provocarían ansiedad, miedo y estrés sin tensión.

Esta técnica se basa en el principio del condicionamiento operante, que implica un proceso lento para acostumbrar a alguien a algo, hasta que él o ella se acostumbren. El condicionamiento operante se usa mucho en psicoterapia, y también en el entrenamiento de animales, ya que se puede utilizar para realizar cambios de comportamiento permanentes. Los pacientes con fobias que se someten a una desensibilización sistemática deben poder interactuar con los objetos de su miedo sin tensión después del acondicionamiento, y en algunos casos, la fobia puede desaparecer por completo.

Las fobias se forman como el método de autoprotección de la mente, y el proceso de formación generalmente implica refuerzo, ya que la evitación del objeto de miedo por parte del paciente reduce el estrés, lo que hace que el cerebro del paciente recuerde evitar el objeto de la fobia. En la desensibilización sistemática, el paciente se expone al objeto de la fobia en pequeñas dosis que aumentan gradualmente de intensidad con el tiempo, lo que le enseña al cerebro que el miedo al objeto no es necesario.

El primer paso en la técnica consiste en desarrollar ejercicios de relajación. Aprender a relajarse es importante, ya que cuando alguien está en un profundo estado de relajación, es más difícil experimentar miedo y ansiedad. El terapeuta generalmente trabaja con el paciente en el consultorio y el paciente practica ejercicios en casa hasta que pueda relajarse fácilmente.

Luego, el paciente y el médico discuten la fobia, y vienen con una jerarquía de miedos. Por ejemplo, alguien que tiene miedo a los aviones puede experimentar niveles relativamente bajos de tensión cuando se expone a un dibujo animado de un avión, con niveles muy altos de miedo y estrés cuando realmente está sentado en un avión que se está preparando para tomar apagado.

Durante una serie de sesiones, el terapeuta alienta al paciente a relajarse y luego lo expone a una serie de experiencias cada vez más intensas. En el ejemplo anterior, el terapeuta podría comenzar con un dibujo de un avión, luego producir una fotografía, luego mostrarle al paciente un modelo de avión, y así sucesivamente. En cada etapa, el estímulo se repetirá hasta que el paciente pueda verlo con calma, antes de que se introduzca el siguiente estímulo. Al final de la desensibilización sistemática, el paciente debe poder permanecer tranquilo y relajado, incluso cuando se encuentre en la situación más potencialmente aterradora o estresante.