¿Cuál es la conexión entre la atención y la conciencia?
La conexión entre atención y conciencia es íntima. Aunque estos términos psicológicos a veces se usan como sinónimos en el habla y la escritura informales, son muy distintos. La conciencia es, simplemente, el estado de ser consciente. La atención, por otro lado, requiere que la capacidad de procesamiento del cerebro se dirija conscientemente hacia el filtrado o la separación de la información entrante y competitiva.
En su forma más básica, fisiológicamente hablando, la conciencia es el estado de estar despierto o no inconsciente. La conciencia también difiere de la subconsciencia en que la persona que está en un estado de conciencia puede acceder directamente y reportar sus experiencias mentales. Para un ser humano funcional, la conciencia es un estado normal y natural, y generalmente no se requiere ningún esfuerzo para lograrlo.
La atención se puede ilustrar mejor con el clásico "fenómeno de cóctel", que demuestra cómo una persona, en una sala llena de gente que habla, puede concentrarse en una sola conversación. Se requiere conciencia y esfuerzo para lograr la atención. En otras palabras, uno puede ser totalmente consciente pero no prestar atención, pero no puede prestar atención sin ser consciente.
La psicología cognitiva es una rama de la psicología que estudia los procesos mentales superiores, como la atención, la conciencia, el razonamiento, el lenguaje y la memoria. Es dentro de esta disciplina que se puede encontrar más fácilmente una discusión sobre la conexión entre la atención y la conciencia. En términos de atención, los psicólogos cognitivos buscan definir cuándo comienza y termina el proceso de filtrado y cuándo se dedica la atención selectiva. La conciencia sostenida puede considerarse sin esfuerzo e interminable siempre que la persona esté completamente despierta, pero es muy difícil mantener una atención constante y vigilante durante más de 20 minutos. Los psicólogos cognitivos ponen límites a la conciencia, haciendo hincapié en que la conciencia puede restringirse a niveles específicos de procesamiento.
Existe un considerable debate académico sobre la conexión teórica entre la atención y la conciencia, y muchas teorías se oponen claramente. Por ejemplo, aunque muchos estudiosos coinciden en que la atención y la conciencia son distintas, algunos argumentan que sin atención, la percepción consciente es imposible. Otros sostienen que la atención es posible sin conciencia y dicen que los datos experimentales respaldan sus afirmaciones.
Hasta cierto punto, las teorías dispares, aunque interesantes y valiosas, son argumentos sobre la semántica. Desde el punto de vista práctico o laico, la conexión entre atención y conciencia es como la diferencia entre luz difusa y luz enfocada. Una persona podría encender conscientemente una linterna para ver qué hay en un lugar oscuro, luego enfocar el haz de luz para observar más de cerca algo que le haya llamado la atención.