¿Cuál es la conexión entre las dioxinas y el cáncer?
Las dioxinas y el cáncer están directamente relacionados cuando ocurren altos niveles de exposición. Las agencias gubernamentales que estudian y regulan los riesgos para la salud de los productos químicos mejoraron el vínculo entre las dioxinas y el cáncer al clasificar las dioxinas como un carcinógeno humano conocido. La exposición a altos niveles de dioxinas puede causar cáncer del sistema linfático, mama, vesícula biliar y sangre, y sarcomas de tejidos blandos. El vínculo entre las dioxinas y el cáncer a bajos niveles de exposición no se ha determinado científicamente.
Cientos de dioxinas existen en el medio ambiente, y se crean a través de compuestos químicos a base de cloro que contaminan el aire, el agua y el suelo. El tipo considerado más tóxico y estudiado por las dioxinas y los investigadores del cáncer se conoce como tetraclorodibenzo-para-dioxina (TCDD). Las conexiones entre todas las otras formas de dioxinas y cáncer se examinan en relación con los efectos tóxicos conocidos de TCDD.
Las dioxinas se crean al quemar desechos en los vertederos y en los procesos de refinación y fundición en las plantas de fabricación de metales. El proceso de blanqueo utilizado en las industrias de papel y pulpa también produce dioxinas. Estos productos químicos existen en el humo del cigarrillo, pesticidas, herbicidas y conservantes de madera. La mayor parte de la exposición humana a las dioxinas proviene del consumo de alimentos contaminados con el químico.
La carne contiene los niveles más altos de dioxinas, que se encuentran con mayor frecuencia en la carne de res, seguida de pollo, cerdo y pescado graso. Los productos lácteos como el queso, la mantequilla, la leche, los huevos y los helados también pueden estar contaminados con dioxinas. Las personas que viven cerca de refinerías, fábricas de papel o vertederos municipales pueden inhalar aire contaminado con el químico.
Uno de los estudios más famosos sobre dioxinas y cáncer examinó el uso del Agente Naranja por parte de los militares estadounidenses en el sudeste asiático durante la Guerra de Vietnam. Inmensas extensiones de selva fueron rociadas con el herbicida para matar las plantas que ocultaban las tropas enemigas. Los veteranos de Vietnam expuestos a altos niveles de TCDD en el Agente Naranja mostraron tasas más altas de cáncer y otros trastornos de salud.
Los científicos creen que TCDD promueve el crecimiento y la propagación de tumores a través de la alteración bioquímica de las células. Estos estudios encontraron un aumento en las tasas de cáncer a niveles previamente considerados no tóxicos. Otro estudio encontró resultados similares del uso de herbicidas.
Los residentes expuestos a TCDD en Seveso, Italia, cuando explotó una planta herbicida en 1976, más tarde desarrollaron varios tipos de cáncer. Los investigadores examinaron la distancia desde la explosión y los niveles de dioxinas que se encuentran en el suelo y el agua para evaluar una conexión entre las dioxinas y el cáncer. Compararon las tasas de cáncer 10 años después del accidente con las áreas que escaparon a la contaminación, porque el cáncer generalmente tarda tanto o más en desarrollarse.
Las dioxinas también existen en el plástico de cloruro de polivinilo (PVC) y pueden estar presentes en algunos recipientes de plástico para alimentos. Los expertos en salud aconsejan no reutilizar recipientes de plástico diseñados para un solo uso, como tinas de margarina, en el microondas. El calor puede liberar dioxinas en los alimentos. Las envolturas de plástico para alimentos que se usan en hornos de microondas se deben hacer específicamente para ese uso, y se debe evitar el plástico delgado, como las bolsas de plástico.