¿Cuál es la conexión entre el ácido fólico y la espina bífida?

La espina bífida es una afección en la que la columna vertebral no se desarrolla adecuadamente. Existe una variedad de resultados posibles, desde un pequeño orificio en la columna vertebral que se oculta debajo de la piel y no causa síntomas, hasta un gran espacio en los huesos y la piel, dejando el tejido nervioso de la médula espinal expuesto fuera del cuerpo. La espina bífida es una de un grupo de afecciones conocidas como defectos del tubo neural. Existe una conexión entre el ácido fólico y la espina bífida porque se ha demostrado que tomar ácido fólico durante el embarazo ayuda a prevenir la aparición de defectos del tubo neural.

En los EE. UU., Una política de agregar ácido fólico, también llamada vitamina B9, a los alimentos ha reducido la cantidad de casos de defectos del tubo neural, como la espina bífida, en aproximadamente un quinto. Los estudios sobre la relación entre el ácido fólico y la espina bífida han demostrado que hasta el 70 por ciento de los casos de espina bífida podrían prevenirse tomando suficiente ácido fólico tanto antes como durante las primeras etapas del embarazo. La espina bífida es más probable que ocurra en bebés de mujeres que tienen la afección ellos mismos o que han tenido un embarazo anterior que resultó en un niño con espina bífida u otro defecto del tubo neural.

Se cree que la fase crítica del embarazo durante la cual puede desarrollarse la espina bífida se encuentra entre el día 17 y el día 30. En muchos casos, una mujer puede no ser consciente de que está embarazada en una etapa tan temprana. Por esta razón, algunas autoridades recomiendan que todas las mujeres tomen suplementos de ácido fólico cuando planeen quedar embarazadas. La investigación sobre el ácido fólico y la espina bífida ha revelado que la espina bífida no siempre puede surgir únicamente de una deficiencia de ácido fólico en la madre. Se cree que algunas personas con espina bífida pueden tener un problema genético que significa que no pueden usar el ácido fólico de la manera normal.

Aunque el conocimiento sobre la conexión entre el ácido fólico y la espina bífida ha llevado a una disminución en el número de bebés que nacen con la afección, alrededor de un bebé de cada 1,000 tiene espina bífida. Es posible que se necesite cirugía para tratar los problemas de parálisis de las piernas, la función de la vejiga y los intestinos, y el exceso de líquido en el cerebro. Los avances en la cirugía han significado que es posible corregir algunos defectos mientras el bebé está en el útero. La perspectiva para la mayoría de las personas con espina bífida es que sobrevivirán para convertirse en adultos y tener una calidad de vida razonable.