¿Cuál es la conexión entre el VPH y el cáncer?
El virus del papiloma humano, o VPH, es en realidad un grupo de virus, que suman más de 100. Algunos tipos causan verrugas que comúnmente afectan las manos y los pies, mientras que otros causan el desarrollo de verrugas genitales o infecciones de la boca y la garganta. Existe una conexión entre el VPH y el cáncer porque algunos tipos de VPH, conocidos como de alto riesgo, pueden provocar que las células cambien y se vuelvan anormales, lo que aumenta el riesgo de que se vuelvan cancerosas. Las infecciones por VPH de alto riesgo son una forma de enfermedad de transmisión sexual y se transmiten de una persona a otra por contacto directo con la piel. La infección por VPH puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de cuello uterino, así como el cáncer de boca y garganta, el pene, la vagina, la vulva y el ano.
Aunque el VPH y el cáncer están relacionados, muchas personas se infectan con el VPH y la mayoría no desarrollan cáncer. En cambio, la infección desaparece por sí sola. Los tipos de VPH que causan verrugas y verrugas genitales se describen como de bajo riesgo porque no se cree que estén asociados con cambios celulares anormales de la misma manera que los VPH de alto riesgo. Los tipos de VPH 16 y 18 se relacionan con mayor frecuencia con el cáncer y se cree que causan alrededor del 70 por ciento de todos los cánceres cervicales. Si bien tener una infección por VPH de alto riesgo aumenta las posibilidades de desarrollar cáncer, los riesgos también pueden aumentar al fumar o por factores que disminuyen la inmunidad del cuerpo, como enfermedades como el SIDA.
El principal tipo de cáncer relacionado con el VPH, el cáncer de cuello uterino, se puede prevenir en cierta medida mediante pruebas de detección cervicales o frotis. Estas pruebas detectan cambios en las células del cuello uterino, que pueden ser causadas por una infección por VPH. Cuando se descubren células anormales, se puede llevar a cabo una investigación conocida como colposcopia, donde el cuello uterino se observa más de cerca. A veces se toma una muestra de tejido para ver qué tan profundamente se extienden las células anormales hacia el revestimiento del cuello uterino. Si es necesario, el área anormal se puede extirpar quirúrgicamente usando un lazo de alambre calentado.
La investigación sobre la conexión entre el VPH y el cáncer ha llevado a descubrimientos sobre cómo el VPH causa cambios precancerosos en las células. Si bien estos cambios aún no se pueden prevenir, el desarrollo de una vacuna contra el VPH puede ayudar a evitar que las personas se infecten en primer lugar. En la actualidad, existe una vacuna para adolescentes que protege contra la infección por los tipos 16 y 18 del VPH, y se espera que esto conduzca a menos casos de cáncer cervical. Los estudios futuros sobre la relación entre el VPH y el cáncer pueden conducir al desarrollo de vacunas que puedan tratar a aquellos que ya están infectados con el VPH.