¿Cuál es la conexión entre la anemia falciforme y la malaria?

La malaria ha prevalecido en muchas regiones tropicales y subtropicales del mundo, regiones que son nativas de los pueblos en los que prevalece la anemia de células falciformes. Esta observación dio lugar al establecimiento de una conexión entre la anemia falciforme y la malaria. Los investigadores también han afirmado que las personas con el rasgo de células falciformes, que no es la enfermedad real, presentan una mayor resistencia al desarrollo de la malaria que las personas sin la enfermedad o el rasgo, estableciendo así otra conexión entre la anemia de células falciformes y la malaria. Algunos científicos también creen que esta información demuestra el trabajo de la teoría de la selección natural. Llegan a la conclusión de que la evolución conecta la anemia de células falciformes y la malaria en una luz positiva al sugerir que la capacidad del cuerpo para desarrollar glóbulos rojos deformados o en forma de hoz hizo que las poblaciones nativas de los trópicos se "adaptaran" para sobrevivir.

Si bien no se sabe exactamente cómo las personas con el rasgo de células falciformes son más capaces de resistir la malaria, los investigadores creen que hay varios factores involucrados. Por ejemplo, los glóbulos rojos de una persona con el rasgo pueden falciforme cuando la tensión de oxígeno es baja en la sangre venosa, que es la sangre en las venas. Se sospecha que la infección de los glóbulos rojos con parásitos causantes de malaria también causa baja tensión de oxígeno y conduce a la anemia falciforme. El sistema inmunitario puede ver las células sanguíneas con forma de hoz como invasores y destruirlas antes de que los parásitos tengan la oportunidad de invadir por completo. Algunos también sugieren que los parásitos responsables de la malaria podrían destruirse directamente dentro de las células del rasgo falciforme.

Algunas personas, sin embargo, han disputado las conexiones entre la anemia falciforme y la malaria. El hecho de que una persona con el rasgo de células falciformes generalmente tenga resistencia genética a la malaria no significa que sea inmune al parásito responsable de la enfermedad. Tal individuo tiene un 25 por ciento o más de posibilidades de sucumbir a la malaria y morir de ella. Este es uno de los muchos hechos que hacen que algunos médicos, investigadores, científicos y laicos rechacen la teoría de la selección natural que vincula la anemia falciforme y la malaria. La selección natural no habría tenido en cuenta la migración mundial de poblaciones nativas de los trópicos y subtrópicos a regiones como Europa y América del Norte, donde la malaria nunca ha sido tan frecuente como antes en climas cálidos y húmedos.

Las víctimas de la enfermedad de células falciformes terminan muriendo prematuramente por el desarrollo de glóbulos rojos deformados introducidos a través de las supuestas protecciones de la evolución. Otra consideración que causa disputas con respecto a una conexión natural y beneficiosa entre la anemia falciforme y la malaria es el hecho de que los alimentos nativos ricos en una sustancia llamada tiocianato, como la yuca y el ñame africano, eran alimentos básicos en África. Se ha demostrado que el tiocianato es un agente antiazul, y durante los tiempos en que estos alimentos se consumían como alimentos básicos, la enfermedad de células falciformes era prácticamente desconocida. Si las células sanguíneas con forma de hoz son beneficiosas para ayudar a protegerse contra la malaria, la cuestión de por qué los alimentos con propiedades naturales contra la hoz serían elementos básicos en una región de la malaria ha hecho que algunas personas duden de un vínculo natural que sea beneficioso entre las dos enfermedades.