¿Qué es el esófago?
El esófago es la porción del sistema digestivo que conduce desde la boca hasta el estómago. A veces llamado el esófago, es un pasaje muscular que comienza en la garganta o faringe. Ubicado entre la tráquea y la columna vertebral, pasa a través del diafragma y termina en el esfínter esofágico inferior, un anillo muscular que se abre en el extremo superior del estómago.
La función principal del esófago es transportar alimentos y líquidos ingeridos al estómago. Cuando una persona come o bebe y traga, el esfínter en la parte superior del esófago, que normalmente está cerrado, se abre y permite que el material pase. Los músculos en las paredes del pasaje se contraen, empujándolo hacia abajo; Este proceso es facilitado por el moco producido por las glándulas a lo largo del esófago para mantenerlo húmedo. Luego pasa a través del esfínter inferior, que también se relaja y se abre, y entra al estómago.
A veces, el esfínter esofágico inferior se abre en otros momentos que no son cuando se traga la comida, y permite que el ácido del estómago salpique el esófago. Esto se conoce como reflujo ácido y generalmente causa acidez estomacal, una sensación de ardor en la parte inferior del pecho que es incómoda pero no peligrosa. Cuando el reflujo ácido se vuelve crónico, se llama enfermedad por reflujo gastroesofágico o ERGE. La ERGE es un trastorno bastante común y debe tratarse, ya que con el tiempo puede causar daño al esófago. El tratamiento generalmente incluye medicamentos como antiácidos, bloqueadores H2 e inhibidores de la bomba de protones.
Las personas con ERGE pueden desarrollar una afección llamada esófago de Barrett. En estos casos, las células del esófago inferior cambian y son reemplazadas por células como las del estómago y los intestinos. Estas células son tolerantes al ácido del estómago, lo que les ayuda a resistir el daño del reflujo. Si bien esto puede reducir la incomodidad de la persona por la acidez estomacal, la condición es motivo de preocupación, ya que las células de Barrett a veces pueden conducir a una forma de cáncer conocida como adenocarcinoma.
Además del adenocarcinoma, el otro tipo principal de cáncer de esófago es el carcinoma de células escamosas. Este tipo de cáncer a menudo se asocia con el uso de tabaco o alcohol, aunque puede tener otras causas. Ambos tipos de cáncer generalmente causan dolor y dificultad para tragar, lo que puede conducir a la pérdida de peso en los pacientes. Los tratamientos pueden incluir terapia endoscópica para eliminar lesiones localizadas o terapia con láser y quimioterapia para destruir las células tumorales.