¿Cuál es la historia de la anemia de células falciformes?
Si bien es probable que la anemia falciforme, una afección genética que causa la anormalidad de los glóbulos rojos, haya existido durante milenios, la historia del conocimiento científico de la afección comenzó hace relativamente poco. En este sentido, la historia de la anemia falciforme comenzó en 1910, cuando la condición fue identificada por primera vez por investigadores médicos. En las próximas décadas, los investigadores ampliaron su comprensión de la condición, descubriendo, por ejemplo, su relación con el oxígeno, la genética y la hemoglobina. A principios del siglo XXI, la historia de la anemia falciforme continúa escribiéndose a medida que los expertos médicos buscan tratamientos e incluso curan la afección.
La anemia falciforme es una anormalidad de la hemoglobina, una proteína que se encuentra en los glóbulos rojos y que es responsable del transporte de oxígeno por todo el cuerpo. La estructura anormal de la hemoglobina en las personas con esta afección hace que los glóbulos rojos normalmente redondos adopten una forma de media luna. A su vez, estas células deformadas pueden causar una variedad de problemas. Se pueden alojar en los vasos sanguíneos, causando dolor moderado a intenso, y también tienden a desintegrarse mucho más rápidamente que los glóbulos rojos normales, lo que lleva a una sangre baja en oxígeno. La anemia de células falciformes es genética, y solo se manifiesta en aquellos que han heredado el rasgo de células falciformes de sus padres.
Las personas indias, del Medio Oriente y del Mediterráneo pueden sufrir anemia falciforme, pero con mayor frecuencia afecta a las de origen africano. De hecho, muchos idiomas tribales africanos tienen una palabra para la condición, lo que sugiere que ha existido durante muchas generaciones. Sin embargo, sus causas permanecerían desconocidas hasta principios del siglo XX.
El historial médico de la anemia falciforme comenzó en 1910, cuando un médico estadounidense llamado James Herrick utilizó un microscopio para estudiar las células sanguíneas de un hombre caribeño que experimentaba dolores corporales y letargo. El Dr. Herrick descubrió que los glóbulos rojos del hombre exhibían una forma anormal. Cuando publicó sus hallazgos, se refirió a las células como "en forma de hoz", lo que le dio a la condición su nombre.
En las décadas que siguieron al descubrimiento del Dr. Herrick, los investigadores comenzaron a reconstruir la patología de la enfermedad. Un equipo de médicos determinó que la condición causó niveles bajos de oxígeno en la sangre en 1927, mientras que dos investigadores independientes publicaron un trabajo que demostró que era hereditario en 1949. Dos científicos, el Dr. Linus Pauling y el Dr. Harvey Itano, establecieron en 1951 que La anormalidad de la hemoglobina es responsable de la forma de hoz de los glóbulos rojos.
Desde mediados del siglo XX en adelante, la historia de la anemia falciforme implica en gran medida la búsqueda de tratamientos efectivos y curas para la afección. En la década de 1980, se descubrió que se podía obtener una cura con un trasplante de médula ósea, que reemplaza las células anormales con glóbulos rojos normales. Sin embargo, como este procedimiento es extremadamente invasivo y puede no ser exitoso, los científicos continúan buscando una cura satisfactoria. En 1995, los investigadores descubrieron que un medicamento llamado hidroxiurea podría minimizar significativamente el dolor a menudo asociado con la enfermedad.