¿Qué es la relación lecitina-esfingomielina?

Algunas pruebas médicas verifican los niveles de una sustancia en particular en una muestra. Otros comparan el nivel de una sustancia con el nivel de otra. Una prueba de relación lecitina-esfingomielina es una de estas técnicas, y compara dos moléculas de grasa que se encuentran en la superficie interior de los pulmones. Por lo general, la prueba se usa para verificar qué tan maduros son los pulmones de un bebé nonato, ya que la proporción de los dos cambia a medida que el bebé se desarrolla. El líquido amniótico dentro de la placenta contiene suficientes sustancias para comparar un examen, por lo que esta es comúnmente la muestra utilizada.

Un pulmón humano contiene muchas estructuras pequeñas llamadas alvéolos. Estos son pequeños sacos vacíos que intercambian el dióxido de carbono residual de la sangre por el oxígeno fresco del aire en el medio ambiente. Los bebés viven durante todo el embarazo en una placenta llena de líquido, y no necesitan usar sus pulmones hasta que nacen. Cada bebé se desarrolla durante el embarazo, desde un óvulo fertilizado hasta un bebé a término, y los pulmones no son una excepción a esta regla. Los bebés prematuros no han tenido todo el tiempo de crecimiento necesario para terminar el desarrollo pulmonar, por lo que pueden sufrir problemas respiratorios fuera del útero.

Cada alvéolo dentro del pulmón del bebé debe ser apoyado y tener flexibilidad para cambiar de forma a medida que el pulmón se expande y contrae. Para que el interior del pulmón sea lo suficientemente fuerte y flexible, la superficie interna está lubricada por sustancias grasas. La lecitina es la molécula más importante para mantener estable el pulmón, y también está presente la esfingomielina.

A medida que el bebé continúa desarrollándose en las últimas etapas del embarazo, los niveles de lecitina aumentan, pero la concentración de esfingomielina tiende a permanecer estable. Los bajos niveles de lecitina significan que los pulmones son inestables. La comparación de la relación lecitina-esfingomielina puede brindarle a un médico información útil sobre el desarrollo pulmonar del bebé y sobre el riesgo de dificultad respiratoria.

Cuando el médico sabe que la madre puede tener un parto prematuro, o si el bebé debe salir antes del término, entonces puede ser útil una prueba de relación lecitina-esfingomielina. Algunas de las sustancias grasas están presentes en el líquido amniótico, que es el líquido dentro de la placenta en el que flota el bebé. Esta prueba consiste en insertar una aguja a través del abdomen de la madre en la placenta, y conlleva cierto riesgo para la vida de el bebé. Si un bebé tiene dificultades para respirar fuera del útero, también se puede realizar la prueba de relación lecitina-esfingomielina, aunque esto es menos común.