¿Cuál es la fisiopatología de la EPOC más común?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es el término general utilizado para describir el enfisema y la bronquitis crónica. Junto con el asma y la fibrosis quística, la EPOC es parte de una clase más amplia de enfermedades pulmonares caracterizadas por la obstrucción del flujo de aire a través del sistema respiratorio. Si bien la fisiopatología de la EPOC aún no se comprende completamente, los síntomas y la progresión de la EPOC parecen estar estrechamente relacionados con la inflamación del tejido pulmonar. La exposición a largo plazo al humo del cigarrillo u otros irritantes desencadena la respuesta inflamatoria de los pulmones, lo que resulta en cambios estructurales y celulares en los tejidos del sistema respiratorio. La fisiopatología de la EPOC generalmente se manifiesta como enfisema, bronquitis crónica o, en muchos pacientes, es una combinación de ambos.

El tabaquismo generalmente se cita como el factor de riesgo más común para la EPOC. Otros factores de riesgo incluyen la exposición en el lugar de trabajo a irritantes inhalados, como polvo de carbón o cadmio. Las mujeres, que tienen pulmones y vías respiratorias proporcionalmente más pequeños que los hombres, tienen más probabilidades de desarrollar síntomas de EPOC. También hay una variante genética de la enfermedad asociada con una ausencia congénita de una enzima pulmonar importante; sin embargo, esta forma de EPOC tiene una fisiopatología claramente definida que es distinta de la fisiopatología relacionada con la EPOC irritante.

El factor común que causa que el enfisema y la bronquitis crónica se agrupen bajo el diagnóstico único de EPOC es la restricción del flujo de aire. Dado que muchos pacientes presentan síntomas de ambas enfermedades y los dos comparten una etiología y fisiopatología comunes, puede tener sentido referirse a ellos como una entidad única. La restricción del flujo de aire puede ocurrir como resultado de la pérdida de elasticidad del tejido pulmonar debido al enfisema, la congestión crónica de moco asociada con bronquitis crónica o el estrechamiento persistente de las vías respiratorias debido a la inflamación. Como resultado, a los pacientes con EPOC a menudo se les recetan inhaladores de medicamentos diseñados para abrir las vías respiratorias y facilitar la respiración.

Los pulmones sanos contienen millones de pequeños sacos de aire conocidos como alvéolos, a través de los cuales se intercambia oxígeno por dióxido de carbono a través de una compleja red de vasos sanguíneos. El enfisema hace que estos sacos delicados se rompan y los vasos sanguíneos se destruyan, dejando los sacos de aire existentes gravemente dañados. Cuando esto ocurre, los pulmones funcionan de manera menos eficiente. Cada vez es más difícil obtener suficiente oxígeno o expulsar dióxido de carbono, y el paciente puede sufrir síntomas asociados con la falta de oxígeno.

Mientras que el enfisema afecta principalmente los pequeños alvéolos y los vasos sanguíneos de los pulmones, la bronquitis crónica se dirige a las vías respiratorias más grandes. Cuando se dañan los tejidos respiratorios, la respuesta inflamatoria del cuerpo hace que las vías respiratorias se hinchen y se estrechen, y se secreta un exceso de moco en un esfuerzo por proteger los pulmones de los irritantes inhalados. Desafortunadamente, la inflamación de las vías respiratorias y el aumento de la mucosidad provocan congestión y dificultad para respirar. La fisiopatología combinada de la EPOC del enfisema y la bronquitis crónica provoca dificultad para respirar, debilidad, mareos, fatiga y una tos persistente y productiva.

En las primeras etapas de la EPOC, estos síntomas pueden no ser particularmente notables o molestos, y podrían ignorarse fácilmente o suponerse que son solo otra parte del envejecimiento. A medida que la enfermedad progresa, la EPOC se caracteriza por exacerbaciones frecuentes en las que los síntomas empeoran abruptamente después de un período de enfermedad. Estas exacerbaciones a menudo llevarán al paciente a ser hospitalizado y tratado con esteroides y oxígeno suplementario. Con el tiempo, la fisiopatología de la EPOC puede llegar a incluir un cofre de barril causado por la hiperinflación de los pulmones, el taponamiento de la boca y los dedos por la falta crónica de oxígeno y un silbido persistente causado por el estrechamiento y la congestión de las vías respiratorias.

Si se permite que progrese, la fisiopatología de la EPOC eventualmente requerirá suplementos de oxígeno constantes y atención especializada de enfermería. Las complicaciones de la EPOC en etapa terminal incluyen insuficiencia cardíaca, colapso pulmonar e insuficiencia respiratoria repentina. La EPOC es una enfermedad irreversible que da como resultado una vida útil general más corta y una calidad de vida drásticamente reducida. El paso más importante en un plan de tratamiento es dejar de fumar. Se ha demostrado que dejar de fumar disminuye la progresión de la enfermedad de manera significativa y, si se detecta temprano, la función pulmonar se puede retener y la calidad de vida se conserva bien en los años posteriores.