¿Cuál es la fisiopatología de la artritis reumatoide?

Los investigadores no han sacado a la luz la fisiopatología exacta de la artritis reumatoide (AR), pero muchos descubrimientos ahora están ampliando el alcance de los tratamientos beneficiosos para este trastorno del sistema inmunitario que afecta a casi 2 millones de personas en los Estados Unidos. La artritis reumatoide es una de un grupo de enfermedades, llamadas enfermedades autoinmunes, en las cuales las células inmunes del cuerpo atacan por error los propios tejidos u órganos del cuerpo. En el caso de la AR, el asalto ocurre en las articulaciones del cuerpo, produciendo inflamación, dolor y movilidad alterada. Un anticuerpo, llamado factor reumatoide, hace que el sistema inmunitario identifique erróneamente los tejidos sanos de las articulaciones sanas del cuerpo como tejidos extraños, con el objetivo de destruirlos. Aunque se desconoce la causa precisa de la artritis reumatoide, aparentemente están involucrados varios factores, incluidos el género, la infección, la genética, el tabaquismo y un sistema inmunitario mal regulado.

Las mujeres desarrollan artritis reumatoide tres veces más a menudo que los hombres, particularmente durante el primer año posparto. Las mujeres suelen desarrollar los primeros síntomas durante la tercera y quinta décadas de la vida. Los científicos plantean la hipótesis de que las hormonas sexuales femeninas, que tienden a promover la inflamación, desempeñan un papel en la fisiopatología de la artritis reumatoide. La mayor incidencia de AR en mujeres refleja el patrón observado con otras enfermedades autoinmunes.

Los científicos también creen que la infección puede servir como un evento desencadenante en la fisiopatología de la artritis reumatoide. En respuesta a una infección, el cuerpo produce proteínas, llamadas anticuerpos, que atacan partículas extrañas. Si los anticuerpos no son lo suficientemente específicos para las bacterias, pueden unirse a las células normales del cuerpo que se parecen a las bacterias de alguna manera, deshabilitando las células y marcándolas para su eliminación por las células inmunes. Muchos médicos han sospechado que el parvovirus, la rubéola, el herpes y el micoplasma, que causa la "neumonía errante", son agentes que potencialmente provocan la AR. Sin embargo, los estudios no han podido confirmar definitivamente los organismos infecciosos desencadenantes.

Aunque solo está presente en el 20 por ciento de la población general, el marcador celular genéticamente codificado, HLA-DR4, se presenta en más de dos tercios de los pacientes caucásicos con AR. El código genético para este marcador de antígeno se encuentra en el brazo corto del sexto cromosoma en humanos. Los pacientes que tienen el marcador tienen una mayor probabilidad de desarrollar artritis reumatoide en comparación con aquellos que no lo tienen. Sin embargo, la presencia del marcador no garantiza la aparición de artritis reumatoide. Los investigadores creen que el marcador indica solo una predisposición genética.

Fumar cigarrillos duplica el riesgo de desarrollar la fisiopatología de la artritis reumatoide. Los pacientes que fuman por más de 25 años tienen un aumento de tres veces en la probabilidad de tener artritis reumatoide con el desarrollo de erosión ósea. El consumo de tabaco aumenta el recuento de glóbulos blancos y los niveles sanguíneos circulantes del anticuerpo, el factor reumatoide. El vínculo entre fumar y la AR es más fuerte en hombres que en mujeres.

Sin duda, las células inmunes y las células que recubren las articulaciones median la inflamación crónica articular característica de la artritis reumatoide. Los glóbulos blancos fluyen hacia las articulaciones, causando dolor, hinchazón, calor y enrojecimiento. Las células también liberan mediadores químicos, que incluyen citocinas, anticuerpos, interleucinas y factores de necrosis tumoral (TNF), que promueven la cicatrización y la destrucción del revestimiento articular y el cartílago. En las últimas etapas, el hueso se erosiona y la articulación se distorsiona. Las citocinas también producen la fisiopatología de todo el cuerpo de la artritis reumatoide, como dolores musculares, pérdida de peso y fiebre.