¿Qué es el ciclo de vida de Plasmodium?

Plasmodium es un género de parásitos protozoarios, muchos de los cuales son conocidos por causar malaria en humanos. Los parásitos se transmiten entre huéspedes humanos por mosquitos hembras del género Anopheles. El plasmodio no puede sobrevivir fuera de un mosquito o un ser humano, por lo que todo el ciclo de vida del plasmodio se lleva a cabo durante el proceso de transmisión e infección. Hay varias etapas algo complejas en el ciclo de vida del plasmodio, aunque los investigadores han podido rastrear con precisión las vías y los mecanismos que utilizan los parásitos para engendrar, madurar, prosperar y replicarse.

El ciclo de vida del plasmodio comienza cuando las células nuevas, llamadas esporozoitos, son recogidas por un mosquito cuando pica a una persona infectada. Los esporozoitos permanecen latentes en la saliva del mosquito hasta que pica a otro huésped. Los parásitos inmaduros viajan en el torrente sanguíneo de un humano al hígado, donde se unen a las células llamadas hepatocitos. En el transcurso de aproximadamente nueve días, los esporozoitos maduran en su forma juvenil llamados merozoitos. Es común que se formen varios miles de merozoitos en unas pocas células hepáticas.

Los grupos de merozoitos generalmente se liberan del hígado entre nueve y 20 días después de la infección inicial. Luego invaden los glóbulos rojos llamados eritrocitos y usan las fuentes de energía de las células para impulsar la reproducción asexual. En aproximadamente dos o cuatro días, los eritrocitos infectados se abren y los parásitos plasmodium se propagan rápidamente a otras células huésped. Los parásitos se replican constantemente en el torrente sanguíneo y los mosquitos pueden recoger nuevamente esporas nuevas, continuando así el ciclo de vida del plasmodio.

Las personas infectadas con malaria pueden experimentar una serie de efectos secundarios devastadores. La anemia es común ya que los parásitos causan la ruptura de los glóbulos rojos. La fiebre, las náuseas, los vómitos y el dolor muscular se vuelven frecuentes a medida que el plasmodio se extiende por el torrente sanguíneo. En casos severos, las personas pueden experimentar convulsiones en todo el cuerpo, fatiga extrema o incluso comas. La insuficiencia pulmonar, hepática o renal es posible si las esporas de plasmodio superan a la mayoría de los glóbulos rojos en el cuerpo.

La malaria es a menudo mortal sin atención médica inmediata. Gracias a los recientes avances en medicina y a nuevas y más profundas comprensiones sobre el ciclo de vida del plasmodium, los médicos especializados generalmente pueden combatir los parásitos en las primeras etapas de la infección. Los medicamentos antipalúdicos, como la cloroquina, generalmente son efectivos para estimular las defensas del sistema inmunitario y prevenir la reproducción del plasmodio en el torrente sanguíneo. Además, los médicos instan firmemente a los viajeros del mundo a recibir inyecciones de cloroquina antes de embarcarse en viajes como una forma de medicina preventiva.