¿Cuál es la relación entre los ataques de pánico y la amígdala?
Si bien no hay consenso entre los investigadores y los profesionales de la salud mental sobre el grado en que un ataque de pánico resulta de factores biológicos, psicológicos o ambientales, generalmente se acepta que los tres juegan un papel. Desde el punto de vista biológico, lo más interesante es la amígdala, una parte del sistema límbico que se encuentra en lo profundo del cerebro y que alberga recuerdos, sensaciones y emociones, procesa la experiencia del miedo e impulsa el comportamiento. En algunos individuos, ciertos estímulos estimulan a la amígdala a trabajar con la parte más primitiva del cerebro, el llamado cerebro reptiliano, para hacer que el sistema nervioso simpático se comporte de manera que resulte en un ataque de pánico.
Los neurotransmisores, sustancias químicas que transfieren información de una parte del cerebro a la otra, desempeñan un papel crucial en los mensajes que recibe la amígdala y en las instrucciones que envía al resto del cuerpo. En el caso de un ataque de pánico, un tipo de ansiedad, la amígdala malinterpreta ciertas señales, lo que lleva a un comportamiento que no está justificado por la situación en cuestión. En estos casos, la amígdala puede invocar el instinto de lucha o huida o generar otros síntomas extremos de pánico. Un individuo puede experimentar cosas como latidos cardíacos, sudoración, temblor, falta de aliento, dolor en el pecho, náuseas, escalofríos o sofocos. Él o ella también podrían tener miedo paralizante, miedo a perder el control o incluso miedo a la muerte inminente.
Los síntomas de un ataque de pánico suelen ser de corta duración, a menudo duran solo unos minutos. En algunos casos, sin embargo, un ataque puede durar horas. Otro síntoma es el temor de cuándo ocurrirá el próximo ataque de pánico.
Los ataques de pánico difieren de otras formas de ansiedad no solo en su brevedad sino en que son episódicos. Sin embargo, cuando los ataques de pánico se vuelven frecuentes o lo suficientemente disruptivos, comprenden un trastorno de pánico completo. No existe un acuerdo general sobre lo que desencadena un ataque de pánico, pero algunos especialistas en ansiedad y trastornos de pánico sostienen que la incomodidad intensa y momentánea es una manifestación del recuerdo de impotencia que una persona experimentó cuando era un bebé o un niño muy pequeño.
Los expertos creen que la amígdala aprende a responder a los estímulos de maneras específicas, y en ciertos individuos, una de esas formas es un ataque de pánico. La investigación sobre los trastornos de ansiedad a lo largo de los años se ha concentrado en el uso de la terapia cognitiva conductual (modificación del comportamiento) para reentrenar la amígdala para responder a estímulos inductores de ansiedad y pánico aparentes de una manera más apropiada. Esta forma de terapia proporciona un marco para que el paciente desafíe, con la guía del terapeuta, patrones de pensamiento negativos y comportamientos autodestructivos. Además de tratar los ataques de pánico, la modificación del comportamiento ha demostrado ser efectiva para abordar las muchas fobias que a veces están relacionadas con el trastorno de pánico.
Otros profesionales de la salud mental han desarrollado diferentes terapias que podrían ser efectivas en el tratamiento del trastorno de pánico. En algunos casos, los medicamentos contra la ansiedad o los antidepresivos pueden resultar beneficiosos. Sin embargo, es posible que no produzcan cambios permanentes en la amígdala misma.
Aunque aproximadamente el 10 por ciento de la población de los Estados Unidos experimentará al menos un ataque de pánico transitorio, aproximadamente 4 millones de estadounidenses sufren de trastorno de pánico. En todo el mundo, se estima que los trastornos de ansiedad, incluido el trastorno de pánico, pueden afectar a más de 80 millones de personas. Las encuestas de campo, sin embargo, están lejos de ser completas.