¿Qué es la toracocentesis?

Los pulmones tienen un revestimiento de doble tejido especial en el exterior llamado pleura, y a veces el líquido o el aire pueden intercalarse entre estas dos capas de tejido. Estas condiciones se conocen como derrame pleural o neumotórax, respectivamente, y pueden ocurrir en muchas circunstancias diferentes, creando presión en los pulmones. Cuando ocurren, los médicos pueden realizar un procedimiento llamado toracocentesis, en el que extraen parte del líquido o dejan salir el aire, insertando una aguja entre las capas pleurales. Los líquidos se pueden eliminar para producir una mayor comodidad, pero también se pueden tomar como muestras para determinar qué está causando la acumulación de líquido.

Como cualquiera podría adivinar, colocar una aguja en el exterior del pulmón es un asunto dramático, y a menudo se representa en programas de televisión médicos como simplemente meter una aguja en el cofre. Esta no es la forma en que generalmente se realiza la toracocentesis. A menudo es un procedimiento lento y matizado que puede requerir un poco de exploración primero para determinar exactamente dónde se debe insertar la aguja. Cosas como rayos X o ultrasonido podrían determinar esto para que la aguja realmente llegue a un área de líquido o bolsa de aire. No es un procedimiento que los médicos quieran repetir en el mismo paciente a menos que sea absolutamente necesario porque crea riesgo de infección, entrada de aire adicional a los pulmones, disminución de la cantidad de proteínas en la sangre o hemorragia en el pecho.

El área en la que se puede insertar la aguja depende del área de derrames pleurales o neumotórax. Por lo general, el procedimiento se realiza debajo de las axilas, en lugar de en la parte superior del pecho, y la aguja se inserta entre dos de las costillas. Los pacientes pueden o no estar conscientes.

En situaciones de emergencia, las personas generalmente están conscientes, pero la sedación consciente podría usarse para una toracocentesis planificada, ya que el procedimiento funciona mejor si las personas no se mueven y no entran en pánico. Sin embargo, a veces solo se usa un anestésico local. El procedimiento generalmente no se realiza si hay una infección activa de la piel porque existe un riesgo demasiado significativo de transferir esta infección a los pulmones.

Cuando los médicos usan la toracocentesis para analizar el líquido, tienden a observar la apariencia del líquido y luego pueden enviarlo a un laboratorio para su análisis. Pueden estar buscando la presencia de agentes infecciosos, cáncer u otras enfermedades. El aspecto fluido puede dar alguna indicación sobre la causa de los derrames pleurales. Los líquidos acuosos se llaman transudados y podrían ser el resultado de coágulos sanguíneos, insuficiencia cardíaca o problemas renales, y los líquidos espesos (exudados) pueden indicar neumonía, hinchazón alrededor del corazón, algunas formas de cáncer y otras afecciones. A veces, el líquido muestreado es sangre, lo que puede sugerir un trauma en el pecho o ciertos tipos de cáncer.

Ocasionalmente, el propósito principal de la toracocentesis no es analizar o examinar el líquido, sino eliminarlo lo suficiente como para reducir la presión sobre los pulmones. Esto puede o no ser una solución a largo plazo para el problema. Si no se aborda la afección subyacente que causa la acumulación de líquido en el espacio pleural, es probable que el líquido se acumule nuevamente.