¿Qué es el cáncer de tiroides?
El cáncer de tiroides es una forma de cáncer que aparece en la glándula tiroides, una glándula en forma de mariposa ubicada en la base del cuello. El pronóstico para los pacientes con cáncer de tiroides a menudo es bastante bueno, especialmente cuando la afección se diagnostica temprano. Además de un grupo de cánceres tumorales que atacan la glándula tiroides, a veces se observa una forma de linfoma que se enfoca en la tiroides en la práctica médica.
Existen cuatro tipos de cáncer de tiroides además del linfoma de tiroides: medular, folicular, papilar y anaplásico. El anaplásico es la forma más agresiva, y puede metastatizar rápidamente a la tráquea y los pulmones vecinos si no se detecta a tiempo. Afortunadamente, una proporción muy pequeña de los casos de cáncer de tiroides son anaplásicos, y el 95% de los pacientes desarrollan cáncer de tiroides folicular o papilar.
Este cáncer generalmente se detecta cuando un paciente presenta un pequeño nódulo en la glándula tiroides. Si bien la gran mayoría de los nódulos tiroideos son benignos, un médico puede decidir probar el nódulo para confirmar esto, generalmente mediante el uso de una biopsia, en la que se toma una pequeña muestra del nódulo y se envía para su análisis. Los pacientes también pueden quejarse de dolor de cuello, ronquera o dificultad para respirar y tragar, y algunos también experimentan ganglios linfáticos agrandados.
Si una biopsia confirma que un paciente tiene cáncer de tiroides, el tratamiento es la extirpación quirúrgica de la tiroides, seguida de la ingestión de yodo radioactivo. La tiroides absorbe fácilmente el yodo, por lo que el material radiactivo será rápidamente absorbido por cualquier tejido tiroideo remanente en el cuerpo, matando las células cancerosas. Los pacientes también pueden someterse a un examen de tiroides periódicamente, en el que un médico verifica la recurrencia del cáncer. Finalmente, debido a que la tiroides produce hormonas que son críticas para la función corporal, los pacientes con cáncer de tiroides deben tomar hormonas de reemplazo por el resto de sus vidas. Sin reemplazos, los pacientes desarrollarán hipotiroidismo, una condición causada por la producción insuficiente de hormonas.
El factor de riesgo primario para el cáncer de tiroides es el historial familiar, seguido de la exposición a la radiación. Las mujeres tienen más probabilidades de desarrollar esta afección que los hombres, y generalmente aparece después de los 30 años. Algunas afecciones genéticas también pueden predisponer a los pacientes al riesgo de cáncer de tiroides. Los médicos pueden recomendar pruebas familiares si un paciente desarrolla cáncer de tiroides, para determinar si otros miembros de la familia están en riesgo de desarrollar la afección. Las personas con antecedentes familiares de cáncer de tiroides deben discutirlo con sus médicos para determinar qué pasos, si corresponde, deben tomarse para controlar la salud de la tiroides.