¿Qué es la tuberculosis?
La tuberculosis (TB) es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis . La enfermedad generalmente ataca los pulmones de la persona infectada, pero también puede atacar otras partes del cuerpo. Considerada una de las enfermedades más mortales de nuestro tiempo, la tuberculosis afecta a unos dos mil millones de personas en todo el mundo.
La tuberculosis se transmite de persona a persona a través de gotitas en el aire. Cuando una persona infectada tose, estornuda, habla o escupe, se expulsan las gotas que contienen la bacteria de la tuberculosis. Si otra persona inhala incluso una pequeña cantidad de estas gotas, puede estar infectado.
Aunque la tuberculosis es contagiosa, la enfermedad no es muy fácil de contraer. Por lo general, la transmisión de la enfermedad requiere contacto repetido. En la mayoría de los casos, una persona tiene que estar cerca de una persona infectada durante bastante tiempo para infectarse con TB. Por esta razón, la enfermedad se transmite más fácilmente entre amigos, familiares y compañeros de cuarto. Además, una persona tiene un mayor riesgo de infección cuando está cerca de un individuo infectado.
Un individuo puede infectarse con tuberculosis, pero puede no tener la enfermedad. De hecho, la mayoría de las personas en realidad no desarrollan TB, gracias a la protección de sus sistemas inmunes. Una gran cantidad de casos de enfermedad de TB son en realidad el resultado de la reactivación de infecciones viejas y latentes.
Los síntomas de la enfermedad de tuberculosis incluyen tos persistente, fatiga, pérdida de peso, falta de apetito, sudores nocturnos, fiebre y tos sanguinolenta. Las personas simplemente infectadas con tuberculosis generalmente no presentan síntomas. Por otro lado, las personas con la enfermedad pueden presentar todos los síntomas, solo unos pocos o ninguno.
Si bien es cierto que cualquier individuo puede infectarse con tuberculosis, hay algunos grupos de personas que tienen un mayor riesgo de infección. Las personas infectadas con el VIH, las personas en contacto cercano con personas con tuberculosis y las personas de países con altas tasas de tuberculosis tienen un mayor riesgo. También están en mayor riesgo las personas con ciertas afecciones médicas, usuarios de drogas intravenosas, ciertos tipos de trabajadores de la salud, guardias de la prisión y algunas minorías raciales y étnicas. Las personas sin hogar también enfrentan un mayor riesgo.
Existe una prueba muy simple para determinar si una persona ha sido infectada o no con tuberculosis. Actualmente, la prueba de Mantoux se considera la opción óptima para la prueba de TB. Si el resultado de la prueba de TB es positivo, un médico generalmente realiza un seguimiento con pruebas adicionales, como radiografías y evaluaciones mucosas, para determinar si el individuo infectado tiene o no la enfermedad de TB.