¿Qué tiene de especial la estructura de la influenza?

La estructura de la gripe es complicada incluso para virólogos experimentados. Uno de los aspectos más singulares de la gripe es su capacidad de mutar su estructura o formación en un período de tiempo relativamente corto. El estudio de su estructura revela características únicas que hacen que el virión de la gripe sea uno de los patógenos más peligrosos del planeta. Las características de la gripe, incluida su composición de membrana y la forma eficiente en que "secuestra" las células sanas para usarlas como huésped, la distingue de algunos virus más comunes. La estructura compleja y reforzada de la gripe ha hecho que sea relativamente difícil luchar cuando estalla una epidemia dentro de una población.

Los científicos creen que la estructura del virus de la gripe es única, ya que es un virus envuelto o un virus que "roba" la membrana de su célula huésped antes de que se replique. Mientras que otros virus exhiben propiedades similares a esta, el virus de la influenza es muy eficiente al usar esta táctica para adelantar a una célula sana. Una vez que el virus ha compilado su estructura de membrana, tiene una variedad única de "picos", o glicoproteínas, que se conectan a azúcares llamados hemagluten (HA) y neuraminidasa (NA). La forma específica en que se organizan estos azúcares dentro de la estructura de la influenza determina qué cepa general es, AB o C.

El virus de la gripe está asombrosamente reforzado. Debajo de su membrana lipídica, se encuentra otra capa protectora. La proteína de la matriz viral, o proteína M1, forma una cubierta difícil de penetrar que la protege de los posibles atacantes. Este caparazón protege los componentes más importantes de la estructura del virus de la gripe, el ARN viral. Cuando un virus ataca a una célula huésped sana, inyecta las instrucciones genéticas contenidas dentro de su ARN en la "fábrica" ​​de enzimas de la célula sana. Luego usa estas enzimas para llevar a cabo su objetivo final de hacer replicaciones de sí mismo.

Este proceso de replicación continúa hasta que los productos farmacéuticos o el sistema inmunitario del huésped lo detienen. La estructura mutante y reforzada de la gripe puede paralizar el sistema inmune porque esencialmente se confunde y se sobrecarga de trabajo. El tratamiento de una epidemia de influenza con medicamentos de amplio espectro daña aún más el sistema inmunológico de los pacientes, y el virus puede desenfrerse y causar estragos en el sistema. Comprender el paso de "secuestro" que usa el virus para envolver primero un virus y obtener el control sobre su síntesis de enzimas está a la vanguardia de la investigación de nuevos medicamentos, inmunizaciones y terapias alternativas que ayudarán a combatir las enfermedades emergentes que contribuyen al virus.