¿Qué es la varicela?
La varicela es una enfermedad viral causada por un organismo llamado virus varicela-zoster. En muchos países, incluidos los Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido, esta enfermedad se conoce como varicela. La infección normalmente es leve, con síntomas que persisten durante 10 a 14 días. Después de que una persona contrae varicalla una vez, él o ella generalmente se vuelven inmunes a ella.
El virus de la varicela es altamente infeccioso y puede propagarse a través de la exposición a la tos o estornudos por una persona infectada, así como por contacto directo. Otro factor que aumenta la facilidad de transmisión es el hecho de que una persona que contrae la varicela es infecciosa antes de que él o ella comience a mostrar síntomas. Una vez que alguien ha estado expuesto al virus, él o ella desarrollará síntomas en 10 a 21 días, pero el período infeccioso comienza cinco a siete días antes. El período infeccioso dura otros cinco a 10 días después de que aparecen los síntomas.
En adultos, los primeros síntomas de infección son inespecíficos e incluyen náuseas, fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular general y pérdida de apetito. La erupción cutánea con picazón característica asociada con la varicela comienza a desarrollarse poco después. En los niños, la erupción puede desarrollarse antes o simultáneamente con otros síntomas. Las ampollas se desarrollan primero en la cabeza y el cuerpo, luego se extienden a las extremidades. Se siguen formando nuevas ampollas hasta por cinco días, y para el sexto día, las ampollas más antiguas habrán comenzado a sanar. La mayoría de las ampollas sanan dentro de las dos semanas posteriores a la aparición de la erupción.
El tratamiento para la infección generalmente consiste en el manejo de los síntomas con medicamentos para reducir la picazón, el dolor y la fiebre. Tanto los niños como los adultos pueden ser tratados con medicamentos antivirales como el aciclovir para reducir la gravedad de los síntomas. No se necesita más tratamiento a menos que se desarrollen complicaciones.
Las complicaciones de la varicela son poco frecuentes, pero pueden ser graves y potencialmente mortales. Se pueden desarrollar complicaciones si las ampollas se infectan o si las ampollas se desarrollan en un lugar sensible, como el ojo. Las complicaciones menos comunes y más graves son la neumonía y la encefalitis, que son infección e inflamación de los pulmones y el cerebro, respectivamente.
Si el virus es contraído por una mujer que está embarazada, el virus podría atravesar la barrera placentaria e infectar al feto. Dependiendo de la etapa del embarazo en la que esto ocurra, los efectos de la infección fetal pueden incluir daño a los ojos, la médula espinal o el cerebro, trastornos de la piel y disfunción anal o vesical. Una mujer embarazada que se infecta al final de su embarazo está en riesgo de parto prematuro, y si el niño está expuesto al nacer o después de este, corre el riesgo de neumonía y otras complicaciones.
La vacuna contra la varicela es parte del programa de vacunación para niños en muchos países, incluidos los EE. UU., Australia y Nueva Zelanda. En poblaciones inmunizadas, la infección es relativamente rara; Sin embargo, a nivel mundial, hasta 90 millones de personas se infectan anualmente. En países donde los niños no están vacunados, casi todos los niños contraerán la infección.