¿Qué es la encefalitis viral?
La encefalitis viral es una afección infantil bastante común que causa inflamación cerebral. Muchos virus diferentes pueden provocar encefalitis, como herpes, sarampión y varicela. La mayoría de los casos son leves y causan síntomas similares a los de la gripe que tienden a desaparecer en una o tres semanas. Sin embargo, algunos casos de encefalitis viral dan como resultado complicaciones graves de salud o incluso la muerte sin un tratamiento inmediato. Después de identificar el virus responsable de la inflamación, un médico generalmente puede recetar medicamentos para controlar los síntomas y acortar el tiempo de curación.
Los niños tienen un mayor riesgo de encefalitis viral porque los sistemas inmunes jóvenes no son tan efectivos para combatir los virus. Las personas mayores y las personas que tienen trastornos del sistema inmunitario como el SIDA también son más susceptibles a los virus. Cuando un patógeno se infiltra en el cerebro o la médula espinal, causa irritación e inflamación de las membranas y las células neurales.
Es probable que una persona con encefalitis viral experimente sentimientos de debilidad, dolores de cabeza e irritabilidad. Algunas personas desarrollan fiebre, dolor en las articulaciones y escalofríos que se asemejan a los síntomas de la gripe. Si un virus causa inflamación generalizada, un individuo puede tener confusión mental, problemas de visión y habla, debilidad muscular o temblores. Algunos niños tienen dificultades respiratorias severas y eventualmente pierden el conocimiento.
El virus del herpes simple es la causa más común de encefalitis, ya que es uno de los patógenos más extendidos en muchas partes del mundo. Los niños que no han sido vacunados contra el sarampión, las paperas o la rubéola también corren el riesgo de complicaciones de encefalitis viral. Muchos casos resultan de picaduras de mosquitos de insectos que portan el virus del Nilo Occidental o una variedad de encefalitis equina. Además, la rabia por mordedura de un animal ocasionalmente puede provocar inflamación cerebral.
Una persona que muestre posibles signos de encefalitis viral debe ser llevada a la sala de emergencias o al consultorio del médico lo antes posible. Una serie de pruebas pueden ayudar a confirmar un diagnóstico, incluidas las imágenes del cerebro y un electroencefalograma. Los virus transmitidos por la sangre, como el Nilo Occidental, se pueden detectar mediante análisis de sangre. Es posible que un paciente también necesite someterse a una punción lumbar para que un especialista pueda extraer y analizar una muestra de líquido de la columna vertebral. Una vez que se confirma la naturaleza y la gravedad de la encefalitis viral, el médico puede determinar la mejor manera de tratarla.
La encefalitis leve causada por un virus común no suele requerir un tratamiento agresivo. Un paciente generalmente necesita descansar mucho, mantenerse hidratado y tomar medicamentos antiinflamatorios de venta libre. Un médico puede recetar medicamentos antivirales para reducir aún más el tiempo de recuperación. Un caso grave de encefalitis puede requerir hospitalización y cuidados críticos. Los medicamentos y líquidos intravenosos generalmente se administran para ayudar a estabilizar los síntomas corporales y reducir el riesgo de convulsiones.