¿Cuán poderosos fueron las primeras supercomputadoras?

Las primeras supercomputadoras utilizaron el concepto básico de programación electrónica y transacciones numéricas para procesar la información. Utilizando una técnica de procesamiento escalar, los primeros diseños eran muy simples según los estándares modernos. Cada computadora podía procesar solo un elemento de datos a la vez, utilizando el concepto de tipos de datos integrales o números de punto flotante. Los tipos de datos integrales dentro de la metodología de la informática representan un subconjunto finito de enteros matemáticos para formar un proceso. El método de coma flotante es un sistema en el que una cadena de bits representa un número racional.

Sin embargo, algunas de las otras primeras supercomputadoras utilizaron procesadores vectoriales para llevar a cabo su procesamiento de datos. Este nuevo diseño de unidad central de procesamiento (CPU) permitió a los usuarios realizar operaciones de múltiples ecuaciones matemáticas simultáneamente. Básicamente, fue capaz de implementar el método de procesamiento escalar en un nivel mucho más elaborado. Esta técnica fue muy aclimatada a la informática científica durante la década de 1980, pero desapareció con la llegada de mejores CPU y procesamiento paralelo. El procesamiento paralelo, utilizando miles de CPU, se convirtió en la base de las supercomputadoras modernas.

Aunque las computadoras del tamaño de una habitación habían existido desde la década de 1940, no fue hasta la década de 1960 que los investigadores comenzaron a utilizar completamente el concepto de diseño para desarrollar las primeras supercomputadoras. El principal científico en desarrollar las primeras supercomputadoras fue Seymour Cray de Control Data Corporation. Después de construir una serie de diseños, dejó la firma en 1980 para establecer Cray Research, una compañía de diseño independiente. Sus diseños para supercomputadoras controlaron el mercado durante varios años antes del colapso masivo del mercado de las supercomputadoras en la década de 1990 y su muerte en 1996.

Considerado como el primer superordenador, el sistema Cray-1 ™ se instaló en 1976 en el Laboratorio Nacional de Los Alamos. En ese momento, su velocidad tenía el récord mundial de 160 millones de operaciones por segundo, también conocido como megaflops. Contenía solo 8 megabytes de memoria. Sin embargo, uno de los principales avances que hizo que la computadora fuera duradera y potente fue su diseño, que usaba cables de no más de cuatro pies (1.22 m) de longitud. Además, el sistema de enfriamiento utilizaba freón, que evitaba el sobrecalentamiento.

Poco tiempo después, el Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos de Medio Alcance (ECMWF) obtuvo la supercomputadora de próxima generación, la Cray 1-A ™. Este estaba equipado con un sistema que permitía procesar un pronóstico de 10 días en cinco horas. Antes de esta supercomputadora, el sistema utilizado por el ECMWF tardó 12 días en procesar la misma duración del pronóstico. Con esta instalación, la era de la supercomputadora como herramienta principal se arraigó por primera vez, cambiando el mundo para siempre.