¿Qué es una frecuencia de reloj?

La velocidad de reloj, o velocidad de reloj, de una computadora es la velocidad a la que una unidad central de procesamiento (CPU) puede realizar funciones básicas. Normalmente se mide en megahercios, o millones de ciclos por segundo, o incluso gigahercios, que son miles de millones de ciclos por segundo. La frecuencia de reloj es útil para comparar la velocidad de los chips fabricados por la misma compañía, pero no es una forma confiable de comparar diferentes tipos de computadoras porque muchos otros factores pueden determinar la velocidad de una computadora. En cambio, las computadoras deben compararse en función de la rapidez con la que realizan tareas específicas, como cargar gráficos o realizar cálculos.

Todas las computadoras tienen relojes que emiten pulsos eléctricos regulares para ayudar a la computadora a sincronizar el tiempo de las tareas que debe realizar. La CPU requiere un cierto número de ciclos de reloj, o pulsos del reloj de la computadora, para ejecutar un comando. El número de ciclos que una computadora puede lograr en un segundo determina su velocidad de reloj. Las primeras PC creadas por IBM a principios de la década de 1980 tenían una frecuencia de reloj de alrededor de 4,77 MHz, que es de aproximadamente 5 millones de ciclos por segundo. Para 2010, la frecuencia de reloj de la computadora promedio podría medirse en GHz.

Aunque la frecuencia de reloj se refiere más comúnmente a la velocidad de la CPU, otros dispositivos en una computadora también tienen un reloj. Los buses de expansión, que permiten modificar la computadora mediante placas de circuito impreso, se rigen por relojes internos. La memoria de acceso aleatorio (RAM), la memoria de lectura y escritura utilizada para realizar el trabajo mientras la computadora está funcionando, también utiliza un reloj.

La CPU solo puede procesar tan rápido como lo permiten los otros componentes de la computadora. Si el bus de expansión o la RAM son más lentos que la unidad central de procesamiento, la computadora no funcionará tan rápido como lo permita la CPU. Además, algunos procesadores pueden realizar diferentes tareas a diferentes velocidades. Por ejemplo, uno puede dividir dos números en 12 ciclos mientras que otro toma 20 para realizar la misma tarea. Por esta razón, la frecuencia de reloj no es una forma confiable de comparar computadoras.

Los puntos de referencia son una fuente de comparación más confiable. Varias organizaciones ofrecen puntos de referencia estándar de la industria confiables y monitoreados. Estos incluyen Standard Performance Evaluation Corporation (SPEC), el Transaction Processing Performance Council (TPC) y el Embedded Microprocessor Benchmark Corsortium (EEMBC). Estas compañías ejecutan computadoras a través de una serie de pruebas estrechamente controladas para determinar qué tan rápido cada una realiza tareas específicas. Los números se publican de forma gratuita en los sitios web de las organizaciones.