¿Qué es un delimitador?

En relación con las computadoras, un delimitador es un separador que define datos individuales en un archivo, protocolo de comunicaciones u otro flujo de datos. El separador puede ser tan simple como un solo carácter, como una coma, o tan complejo como una secuencia definida de caracteres de control sin impresión. El propósito de un delimitador es proporcionar un mecanismo predecible y confiable para dividir un flujo de datos en partes componentes cuando otros métodos pueden no ser confiables o cuando el contenido de los datos puede ser muy arbitrario. Muchas aplicaciones informáticas, desde procesadores de texto hasta hojas de cálculo y navegadores web, usan delimitadores para diferentes funciones. Una complicación que puede surgir con el uso de un delimitador se conoce como colisión del delimitador, que ocurre cuando los datos deseados contienen el separador como un carácter que no está destinado a ser interpretado como un separador, compensando los siguientes datos y usualmente invalidándolo.

Un delimitador puede ser un solo carácter, como un espacio que separa palabras, como es el caso de muchos intérpretes básicos de línea de comandos y procesadores de texto. El objetivo es permitir que un programa aísle un solo elemento de una cadena más larga. La dirección de un sitio web, por ejemplo, utiliza puntos para separar las diferentes partes del nombre del sitio.

Si bien las comas, los puntos y comas y otras formas de puntuación se usan comúnmente como separadores, hay casos en los que no son prácticos, como cuando se aceptan múltiples líneas de texto que forman un párrafo gramaticalmente correcto. En estos casos, un delimitador puede tomar la forma de un carácter de control sin impresión, por lo que todos los caracteres imprimibles pueden usarse como datos. Un carácter de control sin impresión es un carácter único que no tiene el glifo de visualización correspondiente en una fuente de computadora, a veces ni siquiera es replicable en un teclado y en su lugar debe ser generado por una aplicación u otra función. Estos tipos de separadores funcionan bien en algunos casos, pero también pueden ser engorrosos si un usuario no puede producir el personaje sin un programa especial. Un ejemplo de esto ocurrió en los primeros programas de edición de línea de comando, en los que un usuario tenía que usar la combinación de teclas "control-Z" para generar el carácter de fin de archivo (EOF) sin impresión para crear un delimitador que marcara el final de un archivo

Un tipo más complejo de delimitador está diseñado para separar bloques enteros de datos encerrando los datos dentro de los separadores de apertura y cierre. Estos separadores pueden tomar la forma de corchetes, como se ve en muchos lenguajes de programación, comillas o asteriscos. El objetivo es proporcionar una forma de dividir un bloque de datos o texto arbitrario que pueda abarcar varias líneas, o incluir control u otros caracteres especiales. En el Lenguaje de marcado de hipertexto (HTML), las etiquetas utilizadas para marcar texto están rodeadas de signos mayores y menores que permiten que las etiquetas tengan cualquier longitud e incluyan caracteres de control como un retorno de carro generado cuando se presiona la tecla de retorno sin romper el bloque El uso de los delimitadores de esta manera permite formatear un documento HTML para que sea más legible para el ser humano sin crear problemas para el intérprete HTML.