¿Qué es una firma de archivo?

La firma de un archivo en la programación de computadoras es un número de identificación único ubicado al comienzo de un archivo. Este número identifica el tipo de archivo y proporciona información sobre los datos contenidos en el archivo real. Esta información se puede usar para determinar qué tipo de archivo se está leyendo cuando la extensión del archivo o el error del usuario ha identificado erróneamente el archivo como un tipo incorrecto. La firma del archivo también puede contener información que garantiza que los datos originales que se almacenaron en el archivo todavía están intactos y no se han modificado. La combinación de estos elementos permite que la firma de un archivo sirva como una forma importante de verificación, especialmente contra virus informáticos.

El concepto de una firma de archivo surgió debido a la necesidad de un encabezado de archivo, un bloque de datos al comienzo de un archivo que define los parámetros de cómo se almacena la información en el archivo. Parte de la información del encabezado es una secuencia de bytes que define el tipo de archivo que se creó originalmente. Puede ser un archivo de imagen, un documento de un programa específico o incluso un tipo de protocolo cuando se utiliza una secuencia de archivos como método de comunicación entre un cliente y un servidor. El encabezado del archivo no usa un estándar definido; en cambio, es propiedad de cada formato diferente, lo que significa que un programa o sistema operativo necesita una base de datos de firma de archivos para determinar el tipo de archivo desconocido.

La firma del archivo real a veces se conoce como un número mágico. En programación, este es un valor único en el campo de datos que ocupa. Al mirar el encabezado de un archivo para determinar el tipo de archivo, esto significa que no hay dos firmas de archivo que sean iguales, lo que permite que cada tipo de formato tenga una cadena de bytes de identificación distinta. Esto puede ser de particular utilidad cuando se trata de la transferencia e interpretación de archivos en línea, donde la extensión de identificación de un archivo podría ser arbitraria y no se puede confiar en ella como un identificador para un tipo de archivo.

Además del tipo de archivo, la firma de un archivo también puede contener información que permite la verificación de errores en un archivo para que los datos que contiene puedan confirmarse como intactos. Esto a menudo se realiza usando una función conocida como suma de verificación. Una suma de comprobación es una función que utiliza los valores enteros de los datos del archivo para crear valores matemáticos que se pueden replicar después de transferir o cargar un archivo. En la forma más básica, este proceso implica agregar los valores de una serie de bytes en el archivo y luego registrar la suma, permitiendo que el programa decodifique el archivo para realizar la misma función. Si los resultados son diferentes durante la decodificación, entonces el archivo podría haberse dañado y los datos podrían no ser válidos o podrían haber sido modificados con fines maliciosos.