¿Qué es un archivo plano?

Un archivo plano es una colección de información almacenada y accedida secuencialmente en una base de datos, a menudo creada para almacenar información de una manera no estructurada. Las hojas de valores separados por comas (CSV), por ejemplo, presentan información con cada campo separado del siguiente por una coma. Si bien un sistema de archivos planos ofrece algunas ventajas, a menudo hace que grandes cantidades de datos sean bastante engorrosos para almacenar y acceder. La mayoría de las bases de datos utilizadas hoy en día son sistemas relacionales que utilizan consultas estructuradas para recuperar información y presentarla al usuario.

Cómo funciona

Para que un modelo de datos de archivo plano sea funcional, toda la información relevante sobre un registro debe almacenarse en el mismo archivo. En una hoja CSV, por ejemplo, no se aplican formatos específicos de la aplicación a los datos contenidos en el archivo; solo una coma denota el final de un campo en un registro. Cada registro se escribe en una línea en el archivo, lo que permite que todos los datos de un solo registro se almacenen por separado de otros registros.

Dichas bases de datos pueden volverse rápidamente muy grandes y difíciles de administrar debido a la forma simple en que están organizadas. Muchos modelos de datos modernos usan tablas conectadas para organizar grupos de datos relacionados. Esto hace que dicha información sea más fácil de localizar y más flexible para trabajar.

Usando un sistema plano

Si un cliente llama a una empresa para hacer un pedido, alguien ingresa su información en una tabla o base de datos. Esa misma persona, u otra persona, ingresa información para ese pedido en particular. Un sistema de archivos planos puede almacenar toda esta información para el cliente en un solo archivo.

Sin embargo, esto no es necesario, por lo que se pueden mantener varios archivos: uno para el cliente y otro para cada pedido individual. La información sobre un pedido almacenado en un archivo plano no está asociada con información sobre el cliente almacenado en otro. Estos archivos no están relacionados de ninguna manera, por lo que alguien que use una base de datos de archivos planos para encontrar información del cliente puede perder fácilmente archivos adicionales sobre pedidos.

Debilidades de este sistema

Dado que cada registro debe estar completo en sí mismo, un sistema de archivos sin formato suele generar archivos muy grandes o una falta de conectividad entre la información que contiene. La base de datos común utilizada hoy es una base de datos relacional. Este modelo permite que la información de una tabla se relacione con otras tablas utilizando campos clave que existen en cada una. Se conectan varias tablas a través de estos campos, lo que permite que cada una tenga solo una parte de la información total necesaria.

Bases de datos relacionales

El mismo ejemplo de cliente dado anteriormente podría verse bastante diferente en un modelo relacional. Cuando el cliente llama para hacer un pedido, alguien ingresa su información en una tabla de "cliente" dentro de la base de datos. Luego, otra persona puede ingresar información para su pedido en una tabla separada. Cada una de estas tablas incluye campos que las conectan entre sí. Esto significa que alguien puede usar el sistema para encontrar más fácilmente toda la información de un cliente, incluido el historial total de pedidos.

Uso continuo

Las bases de datos de archivos planos tienen algunos usos, aunque la funcionalidad de este modelo de datos no es tan eficiente como un enfoque relacional más rápido. Los sistemas simples pueden contener fácilmente información básica para una base de datos rápida. La falta de campos conectados también elimina los errores que pueden surgir de las tablas faltantes, por lo que muchas bases de datos descargables usan este formato para evitar tales problemas.