¿Qué es un campo clave?

Un campo clave es una columna o una combinación de columnas en una base de datos que identifica de forma exclusiva la entrada específica en cuestión. Estos campos se utilizan para identificar y hacer cumplir la integridad en varias tablas de una base de datos. Los campos clave vienen en dos tipos generales: teclas simples y compuestas, dependiendo del número de columnas marcadas como campo clave. Cuando se utiliza en su tabla original, el campo clave se conoce como clave "primaria"; cuando se utiliza en otra tabla como método para vincular las tablas, se conoce como clave "foránea".

Para ser útil como campo clave, un candidato clave debe ser único, inalterable y requerido. La singularidad es simple de entender; significa que ninguna otra entrada en la base de datos puede tener un valor clave coincidente como cualquier otra entrada. Inalterable significa que la información en el valor clave es fija e inmutable, que nunca cambiará con el tiempo. Obligatorio significa que para ninguna entrada en la base de datos se puede dejar en blanco el valor de la clave. Por ejemplo, una categoría opcional como raza o nacionalidad no podría utilizarse como un campo clave en una base de datos de empleados porque algunos empleados podrían no estar dispuestos a proporcionar esta información.

La elección de los campos clave apropiados permite que la base de datos mantenga su integridad sin dejar de ser coherente entre las tablas. Por ejemplo, si una base de datos enumera los registros de los empleados, una entrada típica puede contener el nombre, el apellido, la fecha de nacimiento y la seguridad social o el número de identificación del empleado. La elección obvia para un campo clave es la seguridad social o el número de identificación del empleado; ambos satisfarían los requisitos únicos, inalterables y requeridos. Cuando intente buscar el registro de un empleado específico en la base de datos, ingresar el número inmediatamente no devolverá más que un solo registro de empleado. Si utiliza el apellido del empleado como campo clave, es posible que se encuentren varios registros de empleados, ya que más de un empleado puede compartir un apellido.

Una forma de reducir las posibilidades de elegir accidentalmente un campo clave que tiene la posibilidad de devolver múltiples registros es utilizar una clave compuesta. A diferencia de una clave simple, que utiliza solo una columna, una clave compuesta utiliza una combinación de varias columnas para representar los campos clave. Por ejemplo, usar como clave una combinación del nombre, el apellido y la fecha de nacimiento de un empleado reduciría drásticamente, pero no eliminaría por completo, las posibilidades de violar el requisito de singularidad. Esto proporciona una solución cuando una buena clave simple no está fácilmente disponible.