¿Qué es un sistema operativo mainframe?

Al igual que el teclado y el mouse son la interfaz entre la computadora y el usuario, el sistema operativo es la interfaz entre la computadora y el software. El sistema operativo actúa como un policía de tráfico que empuja y extrae datos hacia y desde la memoria, registros, dispositivos de entrada y salida y el procesador. Un sistema operativo mainframe simplemente es un sistema operativo (SO) en una computadora mainframe, un poderoso dispositivo utilizado principalmente por gobiernos y empresas para procesar grandes cantidades de información y soportar una gran cantidad de usuarios.

En la década de 1950, antes de las computadoras de escritorio y mucho antes de las computadoras portátiles, toda la informática se realizaba en computadoras centrales. Estas computadoras podrían ocupar una habitación entera y hacer menos trabajo que una computadora portátil moderna. De hecho, las primeras computadoras fueron diseñadas para hacer un solo trabajo o ejecutar un solo programa. Por esta razón, no necesitaban un sistema operativo mainframe.

A medida que los programas de computadora se volvieron más complicados y el hardware de computadora menos costoso, se hizo más efectivo construir computadoras que pudieran ejecutar más de un tipo de programa. Para permitir esto, los ingenieros informáticos tuvieron que desarrollar una forma en que la computadora pudiera adaptarse a un programa nuevo y diferente. De esto, nació el sistema operativo mainframe.

Una de las funciones de un sistema operativo mainframe en sus primeros días era leer tarjetas perforadas. En esas computadoras, no solo no había mouse, no había teclado. Todas las entradas a la computadora provienen de tarjetas con agujeros perforados en ellas. La posición de los agujeros determinó los datos que se estaban ingresando. El sistema operativo leyó cada una de estas tarjetas y las tradujo a los datos binarios que la computadora entendió.

Este antiguo método de entrada de computadora es un buen ejemplo de lo que hace un sistema operativo. Si un programa de computadora está buscando una serie de números, por ejemplo, no le importa dónde los obtenga. Podrían ser tarjetas perforadas, un teclado o software de reconocimiento de voz. El sistema operativo toma el número del dispositivo de entrada y lo entrega al programa, que luego lo usa según sea necesario.

Fue en estos primeros días de la funcionalidad del sistema operativo que los aspectos que permanecieron en uso en el siglo XXI fueron los primeros en ser pioneros. Conceptos como el procesamiento por lotes, la multitarea, el almacenamiento en búfer y el spooling se introdujeron por primera vez en los sistemas operativos mainframe de la década de 1950. Los sistemas operativos de mainframe utilizados en sistemas como las computadoras gigantes del tamaño de una habitación que se ven en fotografías antiguas son las que permitirán a las personas leer artículos de Internet en los teléfonos inteligentes del futuro.